SOCOTRA, L'ÎLE DU SANG-DRAGON

L’ART DE VIVRE
TOURISME
PAR JEANNE-MARIE DARBLAY (TEXTE)
ET STANISLAS FAUTRÉ POUR LE FIGARO MAGAZINE (PHOTOS)
SOCOTRA, L’ÎLE
DU SANG-DRAGON
Détaché du continent africain il y a des millions d’années,
l’archipel de Socotra, perdu dans le golfe d’Aden à moins
de 400 kilomètres des côtes yéménites, est une réserve unique
de la biosphère. Un secret fabuleux, encore bien gardé.
Raies manta, dauphins,
holoturies et tortues de mer
pullulent autour de l’île,
mais c’est surtout la pêche
aux requins qui fait vivre
les pauvres pêcheurs de
Qalansiya (nord-ouest).

L’ART DE VIVRE
TOURISME
Comme des
ombrelles moussues
gonflées par le vent
Le sang-dragon (« Dracaena
cinnabari ») pousse
lentement sur les hauteurs,
peut vivre jusqu’à 500 ans, et
sa résine rouge a des vertus
décoratives mais aussi
hémostatiques ou abortives.

L’ART DE VIVRE
TOURISME
Une terre vierge oubliée sur la route des épices
Paysage d’un autre âge ou abstraction contemporaine évoquant un Rothko inspiré ? Ci-dessus, la baie de Qalansiya à
marée basse. Les fonds marins de la pointe coralienne de Dihamri, ci-dessous, recèlent une faune exceptionnelle.
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C’est sur les monts Haggier (1 700 m) que l’on trouve les espèces les plus rares. L’asphalte est encore loin, et le chameau est un
précieux sherpa. L’extravagant « Adenium obesum » (ci-dessous) semble sorti des mains d’un magicien (l’île regorge des deux...).

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TOURISME
Un très vieux jardin botanique bordé de lagons
Monochrome, silencieux, minéral, c’est un lieu rêvé
pour un remake de Jurassic Park. Même les plantes
semblent être des excroissances de pierre tombées
du ciel, çà et là de façon aléatoire sur les rochers :
des boursouflures géantes aux formes lisses et rebondies, moignons
hérissés de pétales roses ou dégoulinant comme de mauvaises
chandelles. Dès la sortie de l’aéroport de Socotra, les bien-nommés
Adenium obesum et Cucumber tree donnent le ton.
L’île mystérieuse surprend avant de séduire. Bizarrement,
dans ce décor vaguement préhistorique, la route est asphaltée,
aussi large qu’un boulevard et... totalement déserte. Elle s’interrompt
brutalement à l’orée de Hadibo, chef-lieu et principale
bourgade de l’archipel qui dépend aujourd’hui du gouvernorat de
Mukkala (Yémen). Une étrange impression d’inachevé vous saisit
en longeant des enclos de cailloux, savamment agencés autour
de terrains vagues, et des cases de pisé qui se confondent avec la
poussière ambiante. Bien alignés au-dessus d’une improbable
terrasse de restaurant, où quelques chèvres lapent goulûment le
fond des assiettes et broutent les serviettes en papier oubliées sur
les tables, les petits vautours d’Egypte (percnoptères) au chef
déplumé veillent. Enigmatiques, pas intimidés pour deux sous par
le vrombissement des 4 x 4 sur le départ, ces curieux rapaces un
peu balourds à l’arrêt sont d’une saisissante élégance en vol. Les
Socotris les appellent les « poubelles
». De fait, ils font un travail
très écologiquement correct partout
où les humains laissent une
quelconque trace de leur passage !
Leur présence vous deviendra, au fil
des jours et des bivouacs, aussi
familière que celle des chèvres
(environ 70 000 sur l’île, pour à peu
près 50 000 habitants) ou des dauphins,
renforçant s’il en était besoin
cette tenace impression d’avoir
remonté le temps en débarquant
sur cette île perdue.
Avec 140 kilomètres de long
par 40 de large (environ la moitié
de la Corse), Socotra est la plus grande des quatre îles de l’archipel.
Fouettée au nord par les eaux agitées du golfe d’Aden et au sud par
celles de l’océan Indien, elle reste difficilement accessible de mai
à septembre, quand souffle la mousson de sud-ouest qui rend la
pêche et la navigation alentour impossibles, et les liaisons
aériennes incertaines. Dans l’Antiquité, on venait y quérir la
myrrhe et l’encens. Alexandre le Grand, dit-on, vint y faire provision
d’Aloe vera pour ragaillardir ses troupes. Ce bout du monde
fut occupé par les Portugais puis rattaché au sultanat Mahri de
Qishn (est du Yémen), et deviendra une position stratégique du
protectorat anglais d’Aden avant de faire partie du Yémen du
Sud en 1967, passant sous le joug des Soviétiques. Une poignée de
chars vermoulus pointant leurs canons rouillés vers l’océan aux
abords de Qalansiya en témoignent. Lors de la réunification du
pays, Socotra sera enfin intégrée à la République du Yémen.
Jusqu’à l’ouverture, en 1999, d’un aéroport digne de ce
nom, on ne croisait guère sur les pistes cahoteuses de l’île que
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La « djembia » (poignard traditionnel des
Yéménites du continent) fait rêver les garçons.
des naturalistes, botanistes et autres spécialistes de la sémantique
humaine et végétale, attirés par les récits des explorateurs (notamment
les expéditions de l’Académie des sciences de Vienne et du
Royal Botanical Garden d’Edimbourg à l’aube du XX e siècle). Le
monde scientifique, fasciné, découvrait que cette terre, détachée
du continent africain il y a environ 60 millions d’années, abritait
une centaine de tribus nomades originaires du sud de l’Arabie et
une des plus fabuleuses réserves de plantes tropicales du monde :
quelques milliers de sang-dragons et plusieurs centaines d’espèces
endémiques, jamais vues ailleurs. Et aussi une langue originale,
sémitique et non écrite : le socotri, riche en poèmes traduisant
les traditions et les coutumes les plus anciennes de l’île. Ses caractéristiques
n’ont pas fini d’intriguer les linguistes, comme
Bernadette Leclercq-Neveu, qui travaille à une délicate transcription
phonétique de la langue, menacée d’extinction par
l’enseignement exclusif de l’arabe dans les écoles.
Depuis ces dernières années, des programmes de développement
durable et de conservation (SCDP) ont vu le jour, associant
fonds publics et initiatives privées ; des sanctuaires naturels
ont été définis, interdisant de camper sauvagement ; de petites
ONG forment les habitants à la culture potagère et des apiculteurs
du Gâtinais, avec l’aide de l’ambassade de France, initient les Socotris
à la récolte et à la commercialisation du miel, denrée sacrée très
recherchée dans les pays du Golfe ;
enfin, l’asphalte se répand de façon
imprévisible depuis cinq ans sur plus
d’une centaine de kilomètres à partir
de Hadibo. Les touristes (3 000 en
2007, majoritairement italiens) ne
s’en plaindront certes pas, mais
Ahmed, à peine haut comme un chevreau,
croisé sur la caillasse du plateau
de Dixam à l’ombre d’un sang-dragon
millénaire, caracole toujours pieds nus
pendant deux heures pour rejoindre
son école, sourire lumineux en ban-
doulière et cahier d’arabe sous le bras...
Et la belle Bédouine qui vous fait les
honneurs de sa case autour d’un théau-lait-sucré-brûlant,
enroulée dans ses voiles colorés, risque fort
d’accoucher dans quelques jours de son quatorzième enfant, toute
seule au bord du chemin en rentrant le troupeau...
De ravins vertigineux en lagons déserts, l’île se livre par
étincelles d’une beauté à couper le souffle. Ici, Ali, votre guide,
fait pleurer l’écorce du sang-dragon pour récolter la précieuse
résine dont on habillait les Stradivarius et dont aujourd’hui Selma,
la potière de Hadibo, décore des brûle-parfums en terre, cuits sur
la braise au bord de la route ; là, sur la grève de Qalansiya, des
portefaix sans âge glissent dans les eaux cristallines avec sur la tête
des charges de sorgho deux fois grosses comme eux provenant
d’un cargo d’Oman. A l’autre bout de l’île, la baie d’Arher, dessinée
par quelque pinceau divin, abritera le bivouac. La nuit sera
étoilée, et sans doute les dauphins passeront-ils à l’heure du petit
déjeuner. Et l’on préfère ne pas imaginer qu’un jour le béton
vienne rompre le charme fragile de cet Eden, intact parce que
inaccessible jusqu’à l’aube du XXI e siècle. ■

L’ART DE VIVRE
TOURISME
Bivouac à l’abri des sangdragons,
où les abeilles
sauvages fabriquent
le miel le plus rare et le
plus cher du monde.
PRATIQUE
Y ALLER
Yemenia Airways
(01.42.56.06.00 ;
www.yemenia.com) est la seule
compagnie qui assure des liaisons
directes régulières entre Paris CDG
et la capitale du Yémen, Sanaa
(lundi et vendredi). La compagnie
yéménite est aussi la seule à rallier
deux fois par semaine l’île de
Socotra, depuis Sanaa (le vendredi
dans les deux sens) et Aden (le
lundi dans les deux sens).
Paris/Sanaa/Socotra, à partir de
690 € A/R. Visa obligatoire (60 €),
délivré à l’arrivée au Yémen.
BON À SAVOIR
Meilleure époque pour explorer
Socotra entre deux moussons :
de novembre-décembre à févriermars
(25-30 °C). D’avril à octobre,
l’île est balayée par des vents
violents et souvent complètement
coupée du monde.
Indispensables : les lingettes
pour la toilette (les sanitaires sur
l’île sont en général aléatoires),
et le Ricard pour tromper, hors des
lieux publics, la monotonie de
l’eau minérale à l’heure de l’apéro.
Vous êtes en pays musulman, les
Apparenté au Phénix, le
percnoptère est omniprésent.
vêtements amples sont conseillés
pour les femmes, mais une
bouteille d’alcool par personne est
tolérée pour les étrangers.
Traitement anti-paludéen
recommandé. Prévoir sac de
couchage et polaire (les nuits sont
fraîches en montagne), lampe
frontale (le soleil se couche vers
17 h 30) et crèmes solaires.
Ambassade de la République
du Yémen à Paris
(01.53.23.87.87).
CIRCUITS
Club Aventure (0.826.88.20.60 ;
www.clubaventure.fr), spécialiste des
voyages-découverte par petits
groupes (à partir de 2 personnes),
propose un circuit de 15 jours au
Yémen, dont 6 jours sur Socotra
avec le guide le plus charismatique
de l’île, Rachid Ali Rachid, qui parle
anglais, a une connaissance aiguë
de la flore et de la faune et dispose
d’un matériel fiable (4 x 4 et tentes
igloos). A partir de 1 995 €. Séjours
sur l’île, à la carte, avec
Monaventure (04.78.92.30.80 ;
www.monaventure.travel).
Voir aussi Orients, spécialiste des
voyages culturels sur les routes des
épices et de la soie (01.40.51.10.40 ;
www.orients.com).
HÔTELS
A Sanaa, un hôtel de charme
récent à cinq minutes à pied
du souk : le Burj Al Salam
(00.967.1.48.33.33 ;
www.burjalsalam.com). C’est une
maison traditionnelle de 8 étages,
entièrement refaite et la seule
dans la vieille ville à disposer d’un
ascenseur... Très appréciable
(Sanaa est perchée à 2 300 m),
surtout si l’on choisit la suite
du dernier étage avec vue
panoramique ! La grande
disponibilité de Mirella, la gérante
italienne de l’hôtel, pallie les
caprices du service, à la yéménite
donc imprévisible. A partir de 68 €
la chambre double.
A Socotra, on ne trouve quelques
« funducks » (auberges yéménites),
assez rudimentaires, qu’à Hadibo.
Le Taj Hotel, avec son restaurant
en plein air à l’entrée ouest du
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Le caméléon, bien plus
séduisant que le mille-pattes !
village, est l’un des derniers-nés,
propre et fonctionnel : télévision
par satellite, douches, ventilateurs
et, parfois, air conditionné en état
de marche. Environ 50 € la
chambre double pour 4 nuits.
SOUKS
A Hadibo, tapis bédouins
traditionnels (beaux camaïeux
de gris-beige rayés, mais fleurant
la biquette) et sachets d’encens
et de résine de sang-dragon
à la boutique de l’Association
des femmes ; miel sauvage juste
à côté, à la boutique des
apiculteurs de l’île. Dans le souk de
Sanaa, superbe choix de soies et
de cachemires fins au Al-Bahlawan
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S o a
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Center ; bijoux rares, coraux
et anciens oculi d’albâtre
à Caravanserai Antiques.
NOTRE COUP DE CŒUR
Savourer sous les étoiles le mérou
fraîchement pêché et grillé sur le
sable.
LE BÉMOL
Interdiction de rapporter la
moindre pousse de sang-dragon :
fouille à la sortie. Frustrant.
LIRE
En anglais : Socotra, de Catherine
Cheung et Lyndon De Vantier
(Kay Van Damme), une mine
d’informations sur l’histoire et les
traditions des Socotris. A dénicher
à Hadibo ou à l’Astrolabe, à Paris
(01.42.85.42.95) ; Yemen, Travel
in Dictionary Land, de Tim
Mackintosh-Smith (Hardcover),
le point de vue passionné et
plein d’humour d’un gentlemanécrivain-voyageur
amoureux de
l’Orient. En français, le guide Petit
Futé Yémen (www.petitfute.com), qui
consacre tout un chapitre pratique
à Socotra. ■ J.-M. D.
Socotra
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Socotra
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OLIVIER CAILLEAU