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La saga du label Mainstream
à travers dix pépites psychédéliques
N’importe quel collectionneur patenté se doit de connaître le label Mainstream, ses galettes à la matrice bleu
ciel et colorée de psychédélisme, doucement et précieusement rangées au milieu de centaines de disques
de jazz produits avec passion par cette maison de disques.
Mainstream Records, qui appartient alors à Mercury, et deviendra par la suite une filiale de Time Record, est
fondé en 1964 par Bob Shad qui, curieusement, en pleine révolution beat, est un amoureux de jazz. Ce qui
ne surprendra pas ceux qui connaissent le parcours atypique de cet homme. En effet, dès les années 40, il
s’intéresse déjà à la musique et au jazz, produisant notamment Charlie Parker pour le label Savoy Records.
Il fonde ensuite un premier label, Sittin’ With In, en 1948, patronnant des jazzmen aussi bien que des bluesmen
— Lightin’ Hopkins pour n’en citer qu’un ! En 1951, il est nommé directeur et agent artistique chez
Mercury. Trois ans plus tard, en compagnie d’Irving Green, il fonde l’auxiliaire EmArcy et va alors produire
des têtes d’affiche comme le Clifford Brown-Max Roach Quintet, Sarah Vaughan ou Maynard Ferguson. Mais
Bob Shad est également un dénicheur de talents, s’occupant alors d’artistes plus pop comme Patti Page et
Vic Damone.
Son côté puriste l’amène ainsi à créer le label Mainstream. Reprenant à son compte la dénomination de ce
courant de jazz des années 50 né en réaction au jazz d’alors, et privilégiant le retour à la virtuosité et aux
longs solos mélodiques des musiciens. Les bureaux se trouvent alors à New York, foyer d’un certain boom
jazz. Au 1700 Broadway plus exactement. La première production de Bob Shad a lieu en 1964, avec l’album
The Artistry of Helen Merrill. Jusqu’en 66, le label sort pas moins de 17 opus avec Jerry Goldsmith comme
tête d’affiche.
Mais le monde est alors en pleine mutation, la jeunesse se rebellant contre cette société archaïque et conservatrice
d’après-guerre. Les Beatles explosent aux USA, l’arrogance des Stones commence à traverser l’Atlantique,
et le jazz ne répond plus aux attentes de cette jeunesse qui se tourne alors vers le rock. Bob Shad
le perçoit rapidement, et ne s’en laisse pas conter. Et en ce début 67, signe son premier gros coup, avec les
Amboy Dukes de Detroit et son leader Ted Nugent. Mainstream Records rentre alors dans la ferveur rock
du moment ainsi que dans la vague du Flower Power qui déferle alors en Californie. Et cette année 67 sera
celle de toutes les réussites. Ayant eu vent d’une Blanche chantant comme une black dans les contrées de
San Francisco, l’équipe de Bob se déplace dans la région pour la voir évoluer au sein du Big
Brother, groupe montant de la scène psy- chédélique de Frisco. Et parvient à les signer
sous leur nouveau nom, Big Brother and the Holding Company.
Même si les premiers singles ne se vendent pas très bien, Bob Shad,
comme tant d’autres, jouit de la manne financière que lui apporte la
pop music, et ne reverse qu’avec parcimonie les profits aux musiciens.
Ainsi, Sam Andrew (guitariste de Big Brother) relate : « Nous avons
demandé à l’avocat 1000 $, il a répondu non. Nous avons alors
demandé 500 $, encore non. Eh bien, alors, pouvons-nous avoir un
billet d’avion pour retourner chez nous ? Non, pas un sou ! » D’autre
part, sa mainmise, et celle de son équipe, sur les choix artistiques
étoufferont rapidement les grou- pes signés ; Funky Farm sera ainsi
rebaptisé Stone Circus, à la gran- de stupéfaction du groupe. Quant
aux pochettes, elles sont le plus souvent imposées aux musiciens, et
réalisées en grande partie par Ely Besalel.
16 au 18 juin 1967. Le Monterey Pop Festival. La performance vocale
de Janis met la foule au tapis. Dès lors, le succès est évident, l’album
Cheap Thrills sera le disque le plus vendu par le label. Forts de
ce succès, Bob et ses acolytes se lancent alors corps et âme dans
cette nouvelle direction musi- cale, produisant essentiellement des
groupes à l’orientation rock affir- mée. Mais là où d’autres labels se
fourberont dans la médiocrité à la vue de la manne de dollars que