Le père des pauvres

4 Le père des pauvres Introduction 5
La vie de Paul Dubé offre donc, à mes yeux, un double
intérêt : premièrement parce qu’on y voit se dérouler une
carrière hors du commun par sa longueur, son activisme,
sa variété – pratique médicale diversifiée, écriture, elle
aussi diversifiée, fondation et direction d’une institution
« hospitalière », volonté de rester au service de la population
de sa région, dévouement pour les pauvres; deuxièmement,
parce que cela donnera une idée tout à fait intéressante de la
vie d’un médecin de province du xvii e siècle, et d’autant plus
qu’on a pu en reconstituer l’essentiel, de son adolescence à
son décès.
Voici comment se présente l’étude que nous avons
réalisée. Il fallait d’abord situer socialement notre personnage.
Il a été possible de reconstituer l’évolution de sa famille
depuis la fin du xvi e siècle jusqu’à la fin du xviii e siècle et
de montrer la contribution qu’il a lui-même apportée à sa
transformation. On a même pu retrouver de nombreuses
données sur les relations que ce lignage a eues avec d’autres
familles de la région où il vécut, essentiellement le Gâtinais.
Il s’agit là du premier chapitre.
La partie la plus importante du volume est, bien sûr,
consacrée à la carrière de Paul Dubé. Il a été possible de
suivre le déroulement de celle-ci de 1621, date probable
de son entrée au collège, jusqu’à sa mort en 1698. Dans le
chapitre 2, nous examinons ses années de formation, qui se
sont déroulées à Paris et à Montpellier, et nous tenterons de
décrire, autant que les sources nous le permettent, la pratique
de son « art », comme on disait à l’époque : à Bléneau d’abord,
le lieu où il était né – mais ici les renseignements sont très
déficitaires –, puis à Montargis et la région environnante, où
il acquit la célébrité.
Nous passerons ensuite à l’analyse en détail de son œuvre
écrite. Il y a d’abord les deux premiers livres qu’il publia :
celui de 1649 portait sur les eaux minérales des Escharlis, lieu
situé non loin de Montargis; l’autre, paru en 1650, analysait
un phénomène qu’il avait dû prendre en charge : deux sœurs
siamoises (des « monstres » dans le vocabulaire de l’époque),
nées dans la paroisse de Septfonds, près de Saint-Fargeau, et
mortes à Paris. C’est le chapitre 3.
Il voulut, une vingtaine d’années plus tard, en 1671,
présenter sa conception de la science médicale. Il publia,
à Paris, chez Edme Couterot, Medicinae Theoreticae Medulla
seu Medicina Animi et Corporis, qu’on peut ainsi traduire :
« L’essence de la médecine théorique ou la médecine de l’âme
et du corps ». Son but n’était pas seulement de faire connaître
sa conception de l’art médical, issue de l’enseignement
reçu à Montpellier, mais également de répondre aux
critiques qui lui avaient été exprimées par ses confrères
de Paris au sujet du livre écrit en français qu’il avait fait
paraître en 1669 et qui était consacré à la médecine dite,
aujourd’hui, populaire. Cette étude du Medulla fait l’objet du
quatrième chapitre.
Les trois livres étudiés aux chapitres 3 et 4 relèvent
plutôt de la science médicale; ils s’adressent avant tout
aux confrères du docteur Dubé. Le livre qui est analysé
au chapitre 5 fait partie d’un genre littéraire rattaché,
bien sûr à la médecine, mais conçu spécialement pour les
personnes qui, à cause de leur statut social, ne peuvent
facilement avoir recours aux médecins, ou aux personnes
qui, désirant pratiquer la charité, veulent aider les pauvres
à guérir leurs maladies ou à adopter des habitudes
hygiéniques. Il a pour titre Le médecin des pauvres (suivi d’un
long appendice : « Le chirurgien des pauvres »). Ce volume
connut beaucoup de succès : rééditions et réimpressions,
traduction en langues étrangères. Il en publia même en
1692 (il avait alors quatre-vingts ans) une version réduite :
La médecine abrégée en faveur des pauvres. Or, comme on
l’expliquera, Paul Dubé entrait par là dans un courant
qui commençait à être en vogue : la vulgarisation de la
médecine savante.
Comme l’avaient signalé les témoignages des xvii e et
xix e siècles, une des grandes œuvres de sa vie fut la fondation,