SOUVENIRS

incapables de soustraire à leur profit l'objet le plus minime, de contracter le moindre em-
prunt, de se livrer au recelage ou de commettre quelque autre action de cette nature, qu'ils
regardaient comme entachée de bassesse, ces malheureux étaient convaincus que leur
conduite ne blessait en rien les lois de l'honneur dont le mot était sans cesse dans leur
bouche, et, suivant eux, l'espèce d'impôt forcé dont ils frappaient leurs victimes, n'était
autre chose qu'une juste récompense des services qu'ils leur rendaient à titre de protecteur
n’y avait compensation; on était quitte de part et d'autre, et malheur aux imprudents qui,
peu satisfaits de ce mode de paiement, eussent exigé davantage; dès le lendemain, leurs
maisons se fussent trouvées vides de leurs pratiques ordinaires. Aussi, pour éviter cet
inconvénient et pour continuer au sein de la paix un état qui, à cette époque, était fort
lucratif, aimait-on mieux s'imposer quelques sacrifices que de compromettre son avenir par
des exigences.
Toujours heureux quand ils allaient sur le terrain, les Rafraîchisseurs payaient
rarement la dépense. Cependant les duels dans lesquels ils se trouvaient engagés,
entraînaient peu de résultats fâcheux. Nos braves se contentaient d'un peu de sang, car ils
savaient que les morts ne paient pas à dîner. Le grand art du Rafraîchisseurs consistait donc à
chercher querelle à propos, c'est-à-dire, avant dîner, à se battre de manière à ne jamais
blesser trop fortement leur homme et encore moins, comme nous l'avons dit, à le tuer. Il
était à craindre, toutefois, que la fortune ne leur fût pas toujours aussi favorable et qu'une
circonstance décisive ne mit tôt ou tard leur tactique et leur adresse en défaut. C'est ce qui
arriva.
La frégate la Nymphe, partie de France sous le commandement de M. Dufournoy,
venait d'aborder dans la colonie. Elle avait pour aspirant M. Petit-Bien, dont la famille est
encore à Maurice. Jeune et fort, grand tireur, il avait entendu parler des Rafraîchisseurs de
l'Ile-de-France et il brûlait du désir de se mesurer avec eux. Il descend à terre et se trouve
aussitôt accosté pal' quelques uns de ces messieurs, qui le prennent sous le bras et le
conduisent au Café Marin comme une victime qui doit au moins pendant huit jours payer
l'écot de tons. On se met à table et l'on déjeune; puis le traiteur présente son compte; il
passe de main en main et arrive jusqu'à M. Petit-Bien qui jette un louis sur la table et paie.
Un couvert de douze personnes est commandé chez le traiteur Violet, rue des Dames; on
dînera à deux heures. - Que ferons-nous jusque-là, dit M. Petit-Bien? Eh parbleu! Une
partie de fleurets. - Va pour une partie de fleurets, s'écrient les Rafraîchisseurs! Aussitôt fait
que dit. Mais après quelques passes, une discussion s'élève, comme de coutume, sur un