SOUVENIRS

CHAPITRE III
D’APRÈS L'APERÇU rapide que nous venons d’offrir de nos divisions, de nos
craintes intérieures, et nos privations, il serait pénible auquel nous étions assujettis soit
dans la ville, soit aux retranchements, soit sur les forts, on sera peut-être indisposé à nous
dire : « Vous étiez donc bien malheureux! Non, assurément, et le croire serait une erreur. La
jeunesse, en général, prenait peu de souci de ce qui se passait; le plaisir, les réunions
joyeuses, le travail et l'amour: voilà les occupations au milieu desquelles s'écoulait son
temps. Livrés à leurs opérations commerciales, les négociants vendaient, achetaient avec le
papier; réalisant de minces bénéfices, ils faisaient une dépense en rapport avec l'exiguïté de
leurs profits, élevaient leur famille et vivaient dans l'attente de la paix et l'espoir des
avantages dont elle serait la conséquence. Les ouvriers travaillaient; mais la politique était
loin de les trouver indifférents, et quand la société des Sans-Culottes s'assemblait, on les
voyait le soir courir à la Chaumière et s'y montrer les assidus auditeurs des Mirabeaux du
club. En somme, malgré les alertes du dedans, et les craintes que nous inspiraient les
ennemis du dehors, malgré l'extrême pénurie où nous nous trouvions, nous prenions notre
mal en patience et le caractère français toujours gai, toujours vif, toujours supérieur aux
évènements les plus contraires, nous soutint au milieu d'un état que nous ne supporterions
certainement pas d'une manière aussi stoïque aujourd'hui.
Nous avons parlé des corsaires et des jugements rendus en matière de prises. Ce
sujet n'est point épuisé, et le nom d'un avocat dont il n'a pas encore été question s'y rattache
étroitement: c'est celui de M. Nivière. Si les plaidoyers de feu M. Nivière eussent été écrits à
l'époque où ils furent prononcés, il nous offriraient non seulement un recueil précieux de
documents, mais encore une foule de détails curieux et même plaisants sur la manière dont
ce jurisconsulte envisageait les affaires qui lui étaient soumises, sur les moyens qu'il
appelait à son secours et les formes oratoires qu'il donnait à la défense des malheureux
capitaines arrêtés par les corsaires. Il fallait le voir s'armer aux yeux des juges de l'autorité
de la loi, invoquer celle de l'équité, de la raison, et, tour-à-tour éloquent et spirituellement
sarcastique, couvrir de honte et de ridicule les capitaines, ardents, malgré tout, à ne pas
laisser échapper leur proie. Il faut l'avouer: ces débats judiciaires ne constituent pas la plus
belle page de notre histoire, et les scènes auxquelles ils donnèrent lieu plus d'une fois, sont
plus affligeantes qu'honorables. Plusieurs juges furent menacés, des avocats frappés, parce
que les uns et les autres avaient embrassé la cause de la justice. Il semblait qu'on voulût