SOUVENIRS

Telle était l'influence favorable du gouvernement du Roi, que jamais l'habitant
n'avait à craindre que ses récoltes invendues pourrissent dans ses greniers. Des magasins,
établis sur toutes les côtes de l'Ile, recevaient, en tout temps, les grains nourriciers à un prix
déterminé. Le propriétaire trouvait-il une occasion de s'en défaire plus avantageusement, il
savait la mettre à profit. Si les acquéreurs ne se présentaient pas, alors il versait ses denrées
dans les magasins du gouvernement qui lui en payait le prix, à son option, soit en espèces,
soit en traites sur France au pair, argent de France pour argent de la colonie, ce qui assurait
au vendeur plus de 25 p. % de bénéfice. Certes, soixante-dix millions de sucre sont un beau
revenu; mais à quel prix avons-nous acquis cette production élevée? La colonie était
heureuse alors, unie malgré la divergence des opinions. On ne se ruait point encore dans les
voies d'un hideux antagonisme; l'ambition aveugle et le désir immodéré de dominer,
d'écraser les autres n'avait point encore donné naissance à des inimitiés, à des haines
violentes. Toutes les réunions étaient des réunions de familles où régnaient la franchise et
l'urbanité des mœurs. Sortiez-vous de la ville; l'hospitalité loyale et généreuse vous attendait
chez les habitants qui, presque tous, étaient décorés de la croix de St-Louis, dont le ruban
brillait sur leur gilet de nankin ou de toile bleue. Ces gens, malgré la simplicité de leurs
manières, de leurs vêtements, malgré la bonhomie de leur langage, avaient de l'orgueil sur
cet article-là; noble orgueil qu'on pouvait assurément leur passer, car c'était à peu près tout
ce qui leur restait de leurs longs et périlleux services. Tel était, au Teste, l'honneur français
de l'époque. Si depuis tout cela a bien changé; si l'on préfère un sac de piastres aux rubans,
il ne faut ni s'en étonner, ni s'en plaindre. Chaque siècle a son cachet distinctif: le dernier
avait l'amour des rubans conquis sur le champ de bataille; le nôtre a l'amour de l'argent
acquis ... d'une manière ou d'une autre, peu importe. Jadis, nous ne manquions jamais aux
formes de respect que nous inspirait la vue d'un homme décoré, quelles que fussent
d'ailleurs sa mise et sa suite; aujourd'hui nous tirons notre chapeau, bien plus, nous nous
courbons jusque dans la poussière devant celui qui voyage ou se promène en carrosse
doré, suivi d'une livrée nombreuse. Quoiqu'il en soit, tel était alors l'état de la colonie, que
si la bure la revêtissait au dehors, l'or et la soie l'ornaient intérieurement.
Le commerce avait aussi son honneur ; il n'empruntait aucun signe apparent et
distinctif, mais il avait pour lui la bonne foi dans ses engagements. Une parole donnée
était un contrat écrit. Si depuis un contrat écrit a moins valu qu'une promesse verbale, c'est
que le commerce, comme tout le reste, a marché dans le progrès; cependant, même au
milieu du dévergondage général, le commerce de Maurice a su généralement conserver la
considération due à un corps respectable qui ne peut exister et se soutenir que par la bonne
foi. En matière de commerce on ne peut tout prévoir, et si celui avec qui l'on traite ne se