SOUVENIRS
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timides successeurs, cédé devant la menace ou l'importunité; leur volonté ferme,<br />
inébranlable eût su briser tous les obstacles pour assurer et maintenir le triomphe d'une<br />
cause qui puise sa force dans une question de principe, plutôt que dans une question de fait.<br />
C'est lorsque les circonstances sont graves, que les magistrats, interrogeant leur conscience et<br />
coin prenant l'étendue de leur auguste mission, ont besoin de se montrer tels qu'ils doivent<br />
être. Ceux de Maurice n'avaient qu'à feuilleter les actes de leurs prédécesseurs, pour s'assurer<br />
qu'il est des cas où la justice peut laisser tomber son bandeau pour s'instruire du passé. Les<br />
temps antérieurs à la révolution le gouvernement de M. Decaen, et l'époque de l'incendie leur<br />
eussent fourni des précédents qui eussent légalisé leurs déterminations et légitimé leurs actes.<br />
En 1775, par exemple, l'usure dévorait le pays; une mesure fut prise pour en arrêter les excès.<br />
En 1795, on eut recours à un parère; en 1805 ou 1807, des engagements pris payables en<br />
café, lorsque les cafés, alors très-communs, valaient 7 ou 8 piastres, furent exigés à 11 et 12<br />
piastres, avec intérêt à 12 et 15 pour cent, parce que ces mêmes cafés étaient devenus trèsrares<br />
sur la place et que les demandes avaient occasionné leur renchérissement. La justice<br />
vint au secours des débiteurs sans frustrer notoirement les créanciers de leurs droits. En 1816,<br />
les poursuites furent suspendues pendant six mois, afin de donner aux incendiés et au<br />
commerce le temps de déblayer les décombres que le désastre avait amoncelés. Nous ne<br />
savons pas quel mal ces trois mesures extraordinaires ont produit; mais ce que nous pouvons<br />
assurer, c'est que deux d'entr'elles, dont une fut par nous proposée et conseillée, amenèrent les<br />
plus heureux résultats. Endormie ou fascinée, la justice n'a pas agi de la même manière depuis<br />
1832; on a fait beaucoup de bruit autour d'elle, sans doute pour qu'à l'imitation de l'usage<br />
observé dans les anciens sacrifices, le public n'entendît pas les cris et les gémissements des victimes<br />
qu'on immolait.<br />
Les traites sur Londres se négociaient en juin, juillet, août et septembre 1816, de 15 à 16<br />
piastres la livre sterling, ce qui offrait aux preneurs un bénéfice de 7 à 8 pour cent. Sur France,<br />
la piastre coloniale se négociait à 4 et 4,10 le piastre, ce qui donnait, à peu de chose près, le<br />
même résultat que celles sur Londres. Le vin valait de 40 à 50 piastres, l'huile d'olive de 5 à 8, le<br />
riz du Bengale de sac, les cafés valaient de 11 à 12 et demie la balle, le coton de 3,15 à 4 la livre,<br />
le gérofle 7 piastres, l'arack 5,10, le bois d'ébène 20 piastres le cent, le sucre 7 piastres et<br />
l'indigo du pays 8 piastres la livre. L'argent était assez commun, les affaires faciles et la<br />
confiance réciproque entre les prêteurs et les emprunteurs, comme entre les gouvernants et les<br />
gouvernés. C'est dans cette situation que, pendant la nuit du 25 septembre 1816, le tocsin<br />
vint nous réveiller; nuit de deuil et de désolation dans laquelle le Port-Louis vit périr, au<br />
milieu des flammes et dans l'espace de six heures, une valeur de six millions de piastres,<br />
fruit du travail et des économies de la classe la plus active et la plus industrieuse de la ville.