La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

sont les principaux citoyens. Ce sont eux qui livrent des otages à César, qui
répondent devant lui des dispositions de leur peuple. Le princeps n’est sans
doute que le plus éminent d’entre eux, mais cette prééminence était consacrée
officiellement et devenait l’objet de compétitions très vives. Il pouvait être
général en chef. C’est le cas de Cingétorix chez les Trévires et de Sedulius chez
les Lémovices. Mais il ne l’était pas nécessairement. Vertiscus, le princeps des
Rèmes, ne commande que la cavalerie.
[LE SÉNAT] La source du pouvoir réside dans le Sénat. Il nomme les magistrats,
décide de la paix et de la guerre, a la haute main sur la direction des affaires. Le
nombre des sénateurs pouvait être assez élevé. Il était de six cents chez les
Nerviens. On ignore comment ils étaient recrutés. Chez les Éduens il était interdit
à deux membres d’une même famille de siéger ensemble dans cette assemblée,
comme aussi de figurer en même temps dans les magistratures. On voit par là
que le Sénat était la représentation de la noblesse tout entière. Il est probable
que chaque famille noble y avait sa place marquée.
Des règlements, qui témoignent de la rudesse des mœurs, assuraient le maintien
de l’ordre dans les délibérations. Un officier public, l’épée à la main, était chargé
d’imposer silence aux perturbateurs. Les séances ne se tenaient pas dans un
édifice. Les Gaulois en eussent construit difficilement d’assez spacieux. Elles
avaient lieu en plein air ou sous un léger abri, dans un endroit consacré et
approprié à cet usage. On a cru découvrir à Bibracte l’emplacement affecté aux
réunions du Sénat éduen. C’est une esplanade entourée de vallées profondes. Le
sol y est régularisé de main d’homme sur une longueur de 90 mètres et une
largeur de 150. Au centre se dresse une plate-forme rocheuse de 4 mètres de
haut sur 9 de large. La tradition y a fait prêcher saint Martin. L’historien a le droit
de supposer qu’elle servit de tribune à Vercingétorix. Des hangars élevés à
distance logeaient les équipages des chefs convoqués pour ce jour à l’oppidum.
[L’IMPÔT] Les Gaulois avaient un impôt direct (tributum) dont le poids se faisait
sentir particulièrement à la plèbe. Ils avaient aussi des impôts indirects que
César appelle portoria et vectigalia. Les portoria sont les droits de péage, de
douane. Les Vénètes, par exemple, percevaient des droits sur les navires entrés
dans leurs ports. Les peuplades alpestres, quand elles ne détroussaient pas les
marchands qui traversaient leurs montagnes, les soumettaient à des taxes très
lourdes. Le mot vectigal a un sens plus étendu. Il se dit des impôts indirects en
général, et plus particulièrement de la redevance pour l’exploitation des terres
publiques. Ces impôts étaient affermés par les riches, par les nobles, comme à
Rome. Les plus puissants se faisaient adjuger l’entreprise à vil prix et y
trouvaient une source de gros bénéfices. L’Éduen Dumnorix espéra amasser par
ce moyen les fonds nécessaires à la réalisation de ses projets ambitieux.
[ARMÉE ET JUSTICE] La cité n’avait point d’armée permanente. En cas de guerre
on convoquait ce que César appelle le concilium armatum, l’assemblée armée.
Tous les hommes valides étaient tenus d’y venir en armes, mais on fixait les
contingents de manière à se ménager des réserves. La cavalerie était fort belle.
L’infanterie, recrutée dans la plèbe et munie d’un armement léger, présentait un
aspect moins formidable. Ce qui manquait surtout, c’était la discipline, la science
militaire. La distribution était régionale et féodale en même temps. On s’était
préoccupé pourtant d’assurer l’unité du commandement par l’institution, non
seulement d’un général en chef, mais aussi d’un officier préposé spécialement à
la cavalerie.