La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

Toujours est-il que la plèbe, dans son immense majorité, se composait de
clients.
Trois causes, nous dit César, la réduisaient à cet état : les vexations des grands,
les dettes, les impôts. Le mot tributa permet de croire qu’il s’agissait d’un impôt
foncier. Nous aurions donc affaire à de petits propriétaires renonçant à leur droit
de propriété pour n’avoir pas à en supporter les charges. Les débiteurs (obaerati),
qui forment une catégorie importante, pourraient être les mêmes qui, avant d’en
venir là, auraient eu recours à l’emprunt. Ils se seraient trouvés dans la situation
des nexi romains, qui devaient leur travail à leurs créanciers. Rien n’empêche de
croire qu’on leur prêtait de l’argent, mais il est probable qu’on leur prêtait aussi
du bétail et des terres, et dans le nombre il s’en trouvait sans doute qui, en fait
de terres et de bétail, ne possédaient que ce qu’on leur avait prêté. Ceux-là
n’étaient pas des propriétaires ruinés, mais des tenanciers. Le mot obaerati a
quelquefois ce sens dans les écrivains latins de cette époque. César nous dit que
le patron avait sur ses clients les mêmes droits que le maître sur ses esclaves. Il
distingue pourtant entre les esclaves et les clients. L’assimilation ne doit donc
pas être absolue.
La clientèle se présente sous un aspect différent, avec un caractère plus relevé,
quand elle est contractée en vue d’obligations militaires. Non que les clients en
général fussent dispensés de ce service. Mais il y avait des clients dont les armes
étaient le métier.
[LA CLIENTÈLE GUERRIÈRE] En 56 av. J.-C., P. Crassus, dans sa campagne contre
les Aquitains, rencontra chez les Sotiates une troupe de six cents combattants
qui s’appelaient, dans la langue de ces peuples, soldurii. Ces hommes s’étaient
liés à leur chef par un vœu dont les dieux étaient garants. Ils lui appartenaient
sans réserve dans la bonne et la mauvaise fortune. Ils vivaient de ses dons et
étaient traités par lui en amis. S’il venait à succomber, leur devoir était de se
faire tuer sur son corps ou de se tuer eux-mêmes. Cette clientèle, sous forme de
camaraderie guerrière, existait chez toutes les nations ibériques. On la rencontre
chez les Germains. Rien ne ressemble aux soldurii de César comme les comites
ou compagnons de Tacite. Elle était connue aussi des Gaulois. Polybe, décrivant
les mœurs des Celtes Cisalpins au me siècle av. J.-C., se sert du mot hétairie ou
compagnonnage pour caractériser les rapports du chef avec les gens de sa suite.
La même expression reparaît dans les Commentaires de César. Le Trévire
Ambiorix, surpris dans ses domaines par la cavalerie des Romains, échappe à
leur poursuite grâce au dévouement de ses compagnons, de ses familiers,
comites familiaresque ejus. L’Arverne Litavieus, après la défaite de son armée,
s’enfuit à Gergovie avec ses clients, car c’est un crime, un sacrilège (nefas) chez
les Gaulois d’abandonner son patron dans une situation désespérée. Ces clients
dévoués jusqu’à la mort, ces familiers, ces compagnons qui montent la garde
autour de leur chef, ne sont pas les tenanciers, les ouvriers ruraux qui, retenus
aux champs, ne s’arrachaient que par exception à leurs occupations pacifiques.
Ce sont les hommes d’armes que chaque patron a l’habitude de soudoyer en
aussi grand nombre que possible, et qu’il entretient à ses frais.
Le système de la protection est une conséquence et une cause de I’impuissance
de l’État. Par le fait qu’il existe, il aggrave le mal d’où il est sorti. Le conflit
inévitable entre l’État et ces organismes indépendants condamne la cité gauloise
à une anarchie permanente, à une irrémédiable faiblesse.
[LA CITÉ ET LES PAGI] La cité avait un gouvernement central, mais elle ne formait
pas un tout absolument homogène et unifié. Elle comprenait un certain nombre