La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

mets à proportion. Buvait et mangeait qui voulait. Les banquets d’apparat étaient
une sorte d’institution. Le contraste était violent, dans ces réunions, entre la
grossièreté des manières, la furie des instincts déchaînés et les raffinements de
l’étiquette. Les chefs s’asseyaient, dans un ordre conforme à leur dignité
respective, autour d’une table ronde, la fameuse table ronde qui reparaîtra, dix
siècles plus tard, dans les poèmes des Celtes bretons et donnera son nom à
l’épopée du roi Arthur. Derrière eux étaient rangés les hérauts d’armes. Ils
formaient deux cercles concentriques, la seconde ligne avec la lance, la première
avec le bouclier. Des filles, des garçons faisaient passer les plats de cuivre, de
bronze, d’argent, en ayant soin de réserver pour les principaux personnages les
meilleurs morceaux. Une coupe unique circulait, apportant aux lèvres des
convives les vins de Marseille et d’Italie ou, à leur défaut, le breuvage national,
la cervoise et l’hydromel. Ces hôtes courtois et magnifiques se jetaient sur les
mets avec voracité. Les combats simulés étaient l’assaisonnement ordinaire de
ces agapes. Mais ces divertissements belliqueux ne restaient pas longtemps
inoffensifs, et il était rare qu’on se séparât sans effusion de sang.
[COMMERCE] La Gaule préludait par son activité commerciale au rôle qu’elle
devait jouer à ce point de vue sous l’Empire romain. Les métaux dont elle tenait
marché lui avaient valu une réputation de richesse, d’ailleurs surfaite. Les
salaisons, les lainages qu’elle expédiait à Rome y étaient fort appréciés. Une
marchandise d’un autre genre, dont elle n’avait pas le monopole, mais dont elle
contribuait pour sa part à approvisionner les nations civilisées, c’étaient les
esclaves. Les Gaulois, toujours en guerre entre eux ou avec leur voisins,
regorgeaient de cette denrée, dont ils se servaient volontiers comme d’un
instrument d’échange. On donnait un esclave pour une amphore de vin, prix
courant.
La Gaule du Centre, la Celtique, était accueillante pour l’étranger. Les nobles le
faisaient asseoir à leur table et la foule s’empressait autour de lui, le poursuivant
de questions, auxquelles il devait répondre par des récits sans fin. C’est ainsi
qu’on se figure le voyageur grec Posidonius au milieu de ses hôtes. Pendant les
campagnes de César, nous voyons des négociants romains établis à demeure
dans trois villes, à Genabum (Orléans), Noviodunum (Nevers) et Cabillonum
(Chalon-sur-Saône). Leur situation ne laissait pas d’être périlleuse quand
éclataient les révoltes, dont ils devenaient souvent les premières victimes. Le
Belgium était moins abordable. La barbarie croissante s’y traduisait par une vive
répugnance contre les hommes et les choses du dehors. Les Nerviens se faisaient
remarquer entre tous par leur isolement farouche. Les marchands qui, à travers
ces obstacles, poussaient jusqu’au Rhin ou au delà ne pouvaient être bien
nombreux. Quand les peuples belges se soulevèrent en masse contre César,
celui-ci n’avait sur leur compte que des données très vagues qu’il dut compléter
en interrogeant les Rèmes ses alliés.
[RAPPORTS AVEC LA BRETAGNE] Il en savait moins long encore et fut moins bien
renseigné sur les Bretons quand, deux ans plus tard, il eut à les combattre. Les
Gaulois connaissaient très bien la grande île celtique. Les Belges notamment
étaient si peu étrangers sur ces rivages qu’un instant ils en devinrent les maîtres.
A une date qu’on ne peut fixer avec précision, mais qui ne peut être très éloignée
de notre ère, un roi des Suessions, du nom de Divitiacus, après avoir soumis la
plupart de ses voisins, s’était annexé aussi la Bretagne, c’est-à-dire
probablement la partie méridionale où l’invasion belge lui avait frayé la voie vers
le ne siècle av. J.-C. Cette domination s’était écroulée, mais la Bretagne n’en
demeurait pas moins étroitement unie à la Gaule. Elle était le foyer du druidisme