La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

l’État qui lui fait sa part dans l’impôt. Mais c’est lui qui le perçoit sur ses
tenanciers et en verse le montant, quand il consent à le verser et n’a pas
commencé par expulser le collecteur. C’est l’État encore qui évalue ce qu’il doit
de soldats à l’armée, mais c’est lui qui les choisit et les envoie au recrutement. Il
remet à l’autorité les malfaiteurs signalés sur ses propriétés, et c’est seulement
quand il refuse de les livrer qu’on ose mettre des soldats à leur poursuite. Il a
chez lui, sur ses hommes — le mot est déjà dans la loi romaine avec l’acception
qu’il gardera plus tard — un droit de police et même de juridiction, et non
seulement sur ses esclaves, mais sur ses affranchis et ses colons. II peut les
frapper de verges, comme les esclaves eux-mêmes. Le colon, il est vrai, et
l’affranchi peuvent, dans certains cas, lui intenter une action en justice. Mais ils
ne s’y risquent point. Le précariste de son côté ne peut rien contre le patron
auquel il s’est donné tout entier. Il ne manque au propriétaire que d’être un chef
militaire. II le sera quand les circonstances l’exigeront. Le même Ecdicius qui
aura nourri quatre mille pauvres pendant une famine, lèvera à ses frais une
troupe de cavaliers pour repousser une incursion des Wisigoths1.
[LA NOBLESSE DANS SES TERRES] Les nobles résidaient sur leurs terres. On a des
raisons de croire qu’il n’en avait pas toujours été ainsi, au moins dans cette
mesure. Sans se détacher jamais de la vie rurale qui avait été la leur avant la
conquête, ils s’étaient laissé séduire à l’éclat de la civilisation urbaine, telle que
les Romains l’avaient importée en Gaule2. Mais les villes avaient beaucoup
changé depuis la fin du IIIe siècle. Derrière leurs sombres murailles, avec leurs
espaces resserrés, leurs rues encombrées, étroites, leurs maisons entassées et
touffues, leurs édifices réduits à des proportions mesquines, elles avaient perdu
tout leur attrait. Rien d’étonnant si la noblesse s’en était détournée pour revenir
à ses habitudes premières. Désormais elle n’y fit plus que de rares et courtes
apparitions, à l’occasion des fêtes religieuses et des cérémonies publiques. Le
reste du temps se passait à la campagne. On allait et on venait. On voyageait,
souvent à de grandes distances. Entre les domaines épars dont l’ensemble
constituait une grande fortune territoriale, on n’avait pue l’embarras du choix, et
partout on retrouvait la même existence, large, opulente, paisible, le même train
princier.
[VILLA] Les descriptions d’Ausone, de Paulin de Pella, de Sidoine Apollinaire nous
donnent une idée de ces résidences et de la vie qu’on y menait. Ces deux
derniers écrivains appartiennent, il est vrai, au Ve siècle, mais les mœurs de
l’aristocratie gauloise ne s’étaient pas altérées encore au contact des Barbares et
l’aspect du domaine était resté le même. On traversait d’abord les villages des
serfs, des colons, puis on arrivait à la villa proprement dite, à la maison
seigneuriale, au praetorium, comme on l’appelait maintenant, d’un nom
significatif auquel les Romains ont toujours attaché l’idée de l’autorité, du
commandement. La villa se composait de deux parties bien distinctes, la villa
urbaine et la villa rustique. La première contenait tous les services de
l’exploitation, les logements des esclaves, leurs cuisines, leur prison, les étables,
les granges, les greniers à provisions, les celliers pour l’huile et le vin, le moulin,
le four, les pressoirs, les ateliers, la forge, tout cela groupé autour d’une large
cour, la chors ou cohors du latin classique, la curtis du Moyen âge. La villa
urbaine, située non loin de là, était l’habitation que le maître se réservait pour
son usage personnel. C’était un édifice vaste, commode, bien aménagé,
1 Sidoine Apollinaire, Epist., III, 3.
2 Strabon (IV, I, 11) nous dit que la noblesse allobroge s’était concentrée dans la ville de Vienne.