La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

signalés en 286, sous Maximien qui réussit à les cerner et à les détruire dans leur
camp de Saint-Maur1. Il n’en est plus question durant tout le IVe siècle. Ils sont
rentrés sous terre devant l’autorité impériale restaurée. Ils reparaissent au siècle
suivant, pendant les invasions. En 407, ils disputent à une armée romaine le
passage des Alpes, sauf à le lui céder en échange de son butin. En 435 ils se
prononcent pour l’usurpateur Tibato. En 441, la contagion s’est étendue à
l’Espagne. Pendant plus de dix ans, les Bagaudes espagnols donnent de l’ouvrage
aux généraux romains ou aux chefs wisigoths. Le prêtre Salvien, témoin de ces
faits, les considère comme une sorte de mal chronique dont il n’hésite pas à
rejeter la responsabilité sur les iniquités des puissants. Et bien qu’il faille se
méfier de ses tendances à la déclamation, on ne peut pas dire que sur ce point il
ait exagéré.
L’asservissement de la classe rurale pouvait s’opérer par plusieurs moyens.
[LA RECOMMANDATION] Un des plus employés était l’extension du patronage
individuel. Le patronage n’était pas une nouveauté. Les Romains l’avaient
toujours connu. Les Gaulois de leur côté le pratiquaient avant la conquête. Pour
continuer, il leur avait suffi d’en restreindre les applications à la vie civile. Cette
coutume était naturelle dans une société hiérarchisée. Elle n’offrit point
d’inconvénient tant que subsista, dans son intégrité, la notion de l’État. Mais elle
devint dangereuse à mesure que s’affaiblit l’action du pouvoir. Les
gouvernements les plus despotiques ne sont pas toujours les mieux obéis. La
monarchie du Bas-Empire en est un exemple. Elle avait peu de prise sur une
aristocratie déjà puissante par ses richesses, par ses attaches locales et dont elle
avait elle-même, très imprudemment, développé l’esprit d’indépendance en
l’élevant au-dessus des agents de l’autorité centrale. Justiciables du gouverneur
de la province en matière civile, les sénateurs ne relevaient au criminel que du
prince et de son représentant immédiat, le préfet du prétoire, c’est-à-dire d’une
juridiction trop lointaine pour être efficace. L’impunité qui leur était assurée dans
la plupart des cas explique les excès dont ils se rendaient coupables et dont le
plus ordinaire était l’envahissement des propriétés, l’accaparement du sol par la
fraude ou la force, au mépris de tous les droits, et contrairement aux décisions
rendues par les tribunaux. C’est en vain que les empereurs invitaient leurs
fonctionnaires à lutter contre ces violences. Ils les avaient désarmés eux-mêmes.
Ils les avaient d’avance rendus impuissants ou complices. Quoi d’étonnant si de
plus en plus le faible prit l’habitude de demander au fort l’appui qu’il ne pouvait
plus attendre de la loi ? On s’adressait à l’homme puissant, on se recommandait
à lui pour échapper à l’impôt, pour gagner un procès, pour se soustraire aux
injustices, pour en commettre au besoin. Le patronage s’étendit, comme un
vaste réseau, sur tout le corps social. L’État vit le péril. Il frappa ces contrats de
nullité et édicta contre les contractants des peines sévères. Rien n’y fit. Il
imagina aussi de combattre le patronage par ses propres armes. Aux patronages
privés il opposa la concurrence du patronage public. Il se fit patron à son tour,
contre lui-même, dans la personne des défenseurs des cités. Étrange invention
dont le résultat fut nul, et dont la seule pensée équivalait à une abdication.
[LE PRÉCAIRE] La recommandation fut le plus souvent complétée par le précaire
qui était, lui aussi, un usage fort ancien, développé démesurément. On appelait
ainsi une concession de terre toute bénévole, accordée au bénéficiaire sur sa
demande, à sa prière, d’où le nom par lequel cet acte était désigné. Le précaire
1 Livre II, chap. IV.