La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

se prolonger sans infirmités, assister à tes fêtes et contempler encore ces astres
qui s’effacent, avant d’entrer dans la tombe. Oui, cher petit-fils, le retour de ton
jour natal m’apporte un double profit et me fait sentir plus vivement le bonheur
de vivre encore, car ta gloire grandit avec ton bel âge, et vieux je puis te voir
dans la fleur de ta jeunesse. »
Sans doute à ces effusions se mêle trop souvent le développement factice,
l’amplification mythologique. Elles sont sincères néanmoins et touchantes. Par
ces impressions délicates, par ces qualités tempérées et aimables, par cette
sensibilité légère, par cette poésie à mi-côte, pédestre et bourgeoise, Ausone est
des nôtres. C’est un Gaulois de bonne souche, et c’est, par certains côtés, un
Français.
[AUSONE ET LE CHRISTIANISME] Ausone est chrétien. Mais sa religion, tout en
surface, tient peu de place dans sa vie comme dans ses vers. Son optimisme
naturel, sa bonne humeur répugnent aux tristesses du christianisme. Les
problèmes dont la foi apporte la solution ne troublent pas sa quiétude. Sa vraie
dévotion est pour les lettres. Son imagination, son cœur sont restés païens.
Cependant le monde changeait autour de lui. Les Barbares, auxquels il ne
pensait pas dans sa paisible retraite, étaient, quand il mourut, à la veille de
forcer les portes de l’Empire, et cette fois pour s’y installer définitivement. Saint
Martin remuait la Gaule de sa parole ardente et opérait des conversions en
masse. De cette révolution morale une littérature naissait qui devait jeter sur la
civilisation gallo-romaine un dernier éclat, mais qui, violemment hostile au
paganisme, n’avait pour tout ce qui y touchait que des anathèmes. Elle
appartient à l’âge nouveau dont nous n’avons pas à franchir le seuil. Ausone en a
connu les premiers représentants. Il a été contemporain d’Hilaire de Poitiers et
de Sulpice Sévère. Il a vu son disciple bien-aimé Paulin, le futur saint Paulin de
Nole, renoncer au monde pour se donner à Dieu. Ce fut un grand chagrin. Les
lettres qu’il lui adressa pour le rappeler comptent parmi ses meilleures œuvres.
Jamais il n’a eu d’accents plus pénétrants, mais les arguments dont il se sert
sont d’une étonnante maladresse. Aux causes profondes de cette détermination,
le vieil homme de lettres n’avait rien compris.
[LA POÈSIE PAÏENNE ET PATRIOTIQUE. NANATIANUS] Ce n’est plus un chrétien
d’apparence, c’est un païen déclaré, fanatique, ce Rutilius Claudius Namatianus
qui a écrit sur Rome les plus beaux vers peut-être qu’elle ait inspirés. Son
paganisme fait partie de son patriotisme. Il était Gaulois, de grande famille,
originaire de Poitiers ou de Toulouse, et, comme tous les Gaulois de son temps,
unissait dans un même sentiment la patrie locale et la patrie romaine. Maître des
offices en 412, sous Honorius, préfet de la ville en 414, il quitta la capitale vers
la fin de 416, pour retourner dans son pays où l’appelait le mauvais état de ses
propriétés ravagées par l’invasion. II nous a décrit sa navigation et ses escales le
long des côtes d’Italie dans un Itinéraire poétique qui ne vaut pas seulement par
les renseignements historiques et géographiques. Tout ce récit abonde en vers
bien frappés, en traits heureux, en tableaux pittoresques. Mais le voyage nous
intéresse moins que le départ. Les adieux à Rome ont été un déchirement. Le
poète ne peut se détacher de ce sol sacré. Il baise en pleurant les portes de
l’enceinte. Il entonne un hymne de reconnaissance et d’amour. A cette époque
l’Empire se lézardait de toutes parts. La fin était proche. Les Wisigoths
occupaient tout le midi de la Gaule. Six ans plus tôt Alaric avait campé en plein
Forum. Ces événements n’ont pas ébranlé la foi de Rutilius dans les destinées de
la Ville Éternelle. Jamais elle n’a été chantée avec plus de tendresse. Jamais sa
mission civilisatrice n’a été mieux comprise ni célébrée dans un plus noble