La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

héteur Eumène, récemment appelé à la direction de l’université de cette ville,
avec mission de lui rendre son antique splendeur1.
Les autres discours sont-ils d’Eumène également, tous ou certains d’entre eux ?
La question a été examinée à plusieurs reprises et elle reste douteuse. Ce qui est
sûr, c’est qu’ils ont été rédigés par des hommes qui étaient ses concitoyens et,
pour la plupart, ses collègues. Le recueil lui-même a été, suivant toute
vraisemblance, formé à Autun, comme un témoignage en faveur de l’école
autunoise et de son enseignement. Il est donc très propre à nous donner une
idée de l’art oratoire, tel qu’on le comprenait à cette époque et dans ce milieu.
[L’ÉLOQUENCE DES PANÉGYRIQUES] Nous avons peu de goût évidemment pour
cette éloquence d’apparat, officielle et courtisanesque, dont le modèle avait été
fourni par le Panégyrique de Pline, ce qui valut à ce morceau célèbre l’honneur
de figurer en tète de la collection, et dont les traits nous apparaissent, dans ces
maladroites imitations, grossis jusqu’à la caricature. Ce flot de louanges où
l’hyperbole le dispute à la niaiserie, tant de raffinement dans la forme avec un
fond si misérable, il y a là assurément de quoi nous rebuter. Pourtant il faut être
juste. Tout n’est pas mensonge dans ces formules emphatiques. Le vide non
plus, dans cette pensée si pauvre, n’est pas absolu. De ces thèmes convenus un
sentiment sincère, une idée vraie se dégagent qui relèvent un peu cette
mauvaise rhétorique et nous disposent à plus d’indulgence. Un patriotisme
ardent y éclate et s’exprime avec une émotion qui ne laisse pas d’être
communicative. La reconnaissance après tout est légitime pour ces vaillants
empereurs qui ont eu leurs vices, mais qui du moins ont arrêté l’Empire sur le
penchant de la ruine et assuré à la Gaule une paix dont elle était déshabituée
depuis longtemps. Le style n’est pas sans mérite. Il est puisé à bonne source,
dans la bonne tradition classique et cicéronienne, sans originalité d’ailleurs, se
ressentant des procédés de l’école plus que du contact avec la vie. Ce qui
déplaît, c’est l’excès même de certaines qualités, l’élégance monotone et
maniérée, la science imperturbable de toutes les recettes, de toutes les roueries
du métier. Mais comment en vouloir à ces derniers dévots de la civilisation
antique ? Leur art, dans ses minuties, résumait à leurs yeux tout ce que
menaçaient les progrès de la barbarie. La rhétorique, comme on l’a fort bien dit,
était encore une forme de leur patriotisme.
[AUSONE. SA VIE] La poésie est représentée par Ausone. Vers l’an 260, à l’époque
de Tetricus, un noble Éduen, Agricius, compromis dans les événements qui
troublaient alors sa patrie, dépouillé de ses biens et proscrit, vint se réfugier en
Aquitaine, dans la ville de Dax, où il exploita pour vivre quelques connaissances
en médecine et en sorcellerie, dernier legs de la discipline des druides. Il trouva
pour s’associer à son sort une jeune fille du pays, pauvre comme lui. L’humble
ménage prospéra. Agricius eut un fils et trois filles. Le fils Arborius fit un riche
mariage à Toulouse, se distingua comme avocat et comme professeur et fut
appelé aux fonctions de précepteur dans la maison impériale. Une des filles
épousa un médecin de Bazas, Julius Ausonius, qui s’établit à Bordeaux et y fit
une brillante fortune. Plus tard il fut élevé à la préfecture d’Illyrie. De ce mariage
naquit, vers l’an 310, Decimus Magnus Ausonius, la gloire de la famille. Nous
avons vu sa carrière2. Elle offre une analogie frappante avec la destinée trop vite
interrompue de son oncle Arborius, lequel exerça sur lui une grande influence. La
différence, c’est qu’il monta plus lentement et plus haut. Comme Arborius, il fut
1 § 1.
2 § 1.