La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

meilleur de sa gloire à l’amitié de Virgile et aux beaux vers de la dixième
églogue. Ce fut aussi et avant tout un élégiaque. Célèbre à un autre titre, on sait
qu’il fut nommé préfet de l’Égypte pour subir, après cette marque d’éclatante
faveur, une disgrâce qui compta parmi les événements du règne. Il faut signaler
encore, à la même époque, Valerius Cato, à la fois poète et grammairien, dont
quelques vers élégants ont survécu.
[LES RHÉTEURS] Pourtant, ni alors ni même plus tard, la poésie ne fut le genre
préféré. C’est un Gaulois qui, dans le dialogue des Orateurs, soutient, avec une
extrême vivacité, l’infériorité de la poésie par rapport à l’éloquence. Pour lui
prêter ce rôle Tacite avait ses raisons. L’éloquence fut en effet dans la Gaule le
genre national. Tous les écrivains latins, depuis le vieux Caton jusqu’à Juvénal,
Claudien et saint Jérôme sont d’accord pour noter cette tendance, et le fait vaut
la peine d’être signalé, s’il est vrai que le développement oratoire a été de tout
temps le trait dominant de notre littérature. Ce sont des Gaulois, L. Plotius et M.
Antonius Gnipho, qui, au commencement du Ier siècle avant notre ère, ont
ouvert à Rome les premières écoles de rhétorique latine. Et c’est encore un
Gaulois, ce Roscius, l’acteur illustre admiré par Cicéron et qui fut, lui aussi, à sa
manière, un maître dans l’art de bien dire.
[LES AVOCATS] Vibius Gallus et Julius Florus comptèrent, sous Auguste, parmi les
gloires du barreau romain. Nous savons qu’ils étaient nés en Gaule, mais nous
ignorons où, et nous ne sommes pas mieux renseignés sur leur genre de talent.
Votienus Montanus, leur contemporain, nous apparaît avec une physionomie un
peu plus distincte. Il était de Narbonne et nous est donné comme un
improvisateur admirablement doué, brillant et diffus.
[DOMITIUS AFER. JULIUS AFRICANUS] Domitius Afer de Nîmes et Julius Africanus de
Saintes appartiennent à la génération suivante. Ils figurèrent malheureusement
au nombre des délateurs, et Africanus se déshonora en apportant à Néron les
félicitations de la Gaule après le meurtre d’Agrippine. On voudrait démêler une
intention ironique dans le compliment qu’il adressa au parricide : Tes Gaules te
conjurent, ô César, d’avoir le courage de supporter ton bonheur. De son
éloquence, il nous est difficile de nous former une idée qui ne soit pas
contradictoire. Il avait, nous dit-on, la chaleur, la force, et cependant on lui
reprochait de parler avec recherche, trop bien et trop longuement. Domitius Afer
fut à tous égards un personnage plus considérable, préteur sous Tibère, consul
sous Caligula, curateur des eaux sous Claude, et, au dire de Quintilien, le plus
grand orateur de son temps. Il plut à ce juge délicat par sa fidélité aux traditions
classiques, par la pureté de son goût, qui contrastait avec l’emphase et la
subtilité espagnoles, alors à la mode. On vantait son agrément, sa finesse, ses
réparties heureuses et pleines de malice.
[MARCUS APER. JULIUS SECUNDUS] Une verve amusante relève les propos d’un
autre Gaulois, l’avocat Marcus Aper, le détracteur de la poésie dans le dialogue
des Orateurs. Il y représente l’esprit positif, le bon sens pratique et un peu terre
à terre. Mais il s’échauffe et s’exalte en parlant de son art, le plus beau de tous,
à l’entendre, comme le plus utile. Très moderne d’ailleurs, il n’a point, à l’inverse
d’Afer, le respect des modèles consacrés. Les grands noms ne lui imposent point.
En quelques traits acérés, il dégonfle la période cicéronienne ; ses préférences
sont pour la phrase courte, vibrante et scintillante, dans la manière de Sénèque.
A ses côtés, Tacite introduit son compatriote et rival Julius Secundus, neveu par
son père de Julius Florus, nature plus harmonieuse, plus complète, plus