La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

Aucune société n’a plus aimé et plus honoré les lettres. Ce qu’on peut lui
reprocher, c’est d’en avoir poussé le culte jusqu’à la superstition.
[MAUVAISE CONCEPTION DES ÉTUDES] Nous touchons ici au vice de cette éducation
si brillante et si admirée. Elle mérite notre attention à un double titre : elle
traduit à sa manière, elle explique à certains égards les faiblesses de ce monde
sur son déclin, et, d’autre part, elle ne périra pas avec lui tout entière, elle lui
survivra par plusieurs traits dans les écoles du Moyen âge et la tradition s’en
perpétuera jusque dans celles d’aujourd’hui.
[LES ÉTUDES SECONDAIRES] Une école comme celle de Bordeaux ou d’Autun
n’était pas une université au sens où nous l’entendons. Elle embrassait tout le
cycle des études secondaires et supérieures, c’est-à-dire les classes de
grammaire et celles de rhétorique. On n’ignore pas que c’est encore la division
consacrée dans nos lycées. La grammaire, pas plus alors qu’à présent, n’était
prise dans son acception étroite. Elle comprenait, disait déjà Quintilien, deux
parties : l’art de parler correctement et l’explication des auteurs. Ces auteurs
étaient grecs et latins, et même c’était par les Grecs qu’on commençait. Homère
et Ménandre étaient ceux qu’on préférait. Les jeunes Latins ne mordaient pas
toujours à cette langue étrangère. Ausone s’accuse de lui avoir fait mauvais
visage dans son enfance. Le grec n’en tenait pas moins dans l’enseignement une
place d’honneur. Il représentait ce qu’il y avait de plus délicat et de plus élevé
dans cette glorieuse civilisation, menacée et entamée par le christianisme. Les
seuls maîtres non gaulois que nous rencontrions en Gaule sont originaires de la
Grèce. Le grand-père d’Eumène était Athénien. Les auteurs latins les plus goûtés
étaient en premier lieu Virgile, le plus populaire des poètes, presque un dieu
déjà, comme il allait le devenir quelques siècles plus tard, puis, très loin après,
Horace et Térence. Les prosateurs étaient moins appréciés, et l’absence de cette
forte nourriture se faisait sentir. Mais le grand mal, c’était le manque de notions
positives, méthodiquement présentées. Sans doute l’explication des auteurs
n’était pas purement verbale. Elle comportait un commentaire varié,
géographique, historique, philosophique et même scientifique. Mais ces
connaissances n’intervenaient qu’à propos des textes. Elles ne formaient pas un
ensemble lié et n’excitaient pas à la recherche. L’érudition consistait à ressasser
les ouvrages de Varron. C’est l’exégèse stérile, la dévotion au livre et à la lettre
qui continuera à peser sur le monde, à l’9ge de la scolastique.
[LES ÉTUDES SUPÉRIEURES] Mêmes lacunes dans les classes supérieures. On est
confondu de voir combien le programme en est restreint. Pas de sciences : elles
étaient battues en brèche par les progrès du mysticisme, et d’ailleurs les
Romains ne les avaient jamais estimées que pour leurs applications pratiques.
Pas de philosophie : ils s’en étaient toujours méfiés comme d’un vain bavardage
et en laissaient le monopole à l’école d’Athènes. Le droit lui-même, la création
propre et le legs le plus durable de Rome, n’avait de maîtres attitrés que dans les
deux capitales et dans l’école de Béryte (Beyrouth). Restait la rhétorique. Le texte
à commenter et le thème à développer : toute l’éducation se ramenait là.
L’éloquence, après avoir été l’art viril de la société antique, était devenue son
divertissement frivole et vide. Elle avait joué un si grand rôle qu’il ne semblait
pas qu’elle pût être dépossédée. Seulement elle se réduisait à des exercices tout
conventionnels où la grosse affaire était de dissimuler sous l’élégance de la
phrase le néant des idées. Cette discipline, à laquelle nous n’avons pas renoncé
tout à fait, pouvait avoir son utilité. Elle pouvait assouplir, affiner les esprits.
Mais, pratiquée pour elle-même, comme un but, non comme un moyen, isolée de
toute étude solide, elle était stérile et dangereuse. Elle habituait les jeunes gens