La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

CHAPITRE II. — LA VIE INTELLECTUELLE ET MORALE
I. — LE LATIN ET LE CELTIQUE. LES ÉCOLES1.
[DIFFUSION DU LATIN. L’ÉPIGRAPRIE] LA conquête de la Gaule par le latin, tel est le
premier fait qui s’impose à l’attention quand on veut se rendre compte de l’état
intellectuel de notre pays sous la domination romaine.
Parmi les preuves qu’on a données de la diffusion du latin, la plus frappante est
celle que fournit l’épigraphie. On a découvert en Gaule plus de dix mille
inscriptions, dont beaucoup concernant les classes inférieures de la société. Sur
cette masse il en est à peine vingt qui sont rédigées en langue celtique, et
encore n’est-il pas sûr qu’elles ne remontent pas au début du premier siècle de
notre ère.
La diffusion du latin ne suppose pas nécessairement la disparition du celtique. On
n’avait jamais beaucoup écrit le celtique. On pouvait ne plus l’écrire du tout et
continuer à le parler. On pouvait aussi comprendre le latin et ne pas se servir de
cette langue dans l’usage quotidien. On pouvait même s’en servir de préférence
sans cesser pour cela de comprendre le celtique et de le parler quelquefois. La
question n’est donc pas de savoir si la connaissance du latin s’est répandue, mais
si le celtique a subsisté, et dans quelle mesure, et jusqu’à quelle époque.
L’épigraphie, loin d’autoriser les solutions tout d’une pièce, nous apprend le
compte qu’il faut tenir des milieux. La Narbonnaise où, d’après Strabon, les
Cavares commençaient à parler latin dés le règne de Tibère2, est évidemment
une des contrées où le celtique a dû céder le plus vite. Or, c’est l’épigraphie de la
Narbonnaise qui est non seulement la plus riche, mais la plus correcte, et aussi la
plus également répartie au point de vue géographique. Celle des trois Provinces,
beaucoup moins abondante, et somme toute assez pauvre, surtout dans le
Centre et le Nord-Ouest, loin du foyer de la civilisation romaine et des pays
d’occupation militaire, est avec cela d’une latinité souvent douteuse, et de plus
concentrée en général dans les villes et autour. On en conclura que les progrès
du latin ont été moins rapides dans ces régions et particulièrement lents dans les
districts ruraux.
Qu’un peuple en arrive à désapprendre sa langue, c’est un phénomène dont
l’histoire offre plus d’un exemple, mais qui ne s’accomplit qu’à la longue, et qui,
en Gaule, ne parait pas avoir demandé moins de quatre siècles.
[DE LA PERSISTANCE DU CELTIQUE] A quelle date dernière pouvons-nous constater
la survivance du celtique ? Les textes qui nous renseignent sur ce point sont peu
nombreux et, parmi ceux qu’on a invoqués, il y en a qui ne sont pas
convaincants.
1 OUVRAGES À CONSULTER. Budinsky, Die Ausbreitung der lateinischen Sprache über Italien und die
Provinzen, 1881. Gröber, Grundriss der romanischen Philologie, I, p. 290 et suiv., 1888. Bonnet, Le latin de
Grégoire de Tours, 1890. Brunot, Origines de la langue française, dans l’Histoire de la langue et de la littérature
française, publiée sous la direction de Petit de Julleville, I, 1885. Mohl, Introduction à la chronologie du latin
vulgaire, Bibliothèque des Hautes Etudes, 1899. Naudet, Mémoire sur l’Instruction publique chez les anciens et
principalement chez les Romains, Mémoires de l’Acad. des Inscriptions, 1831. Jung, De scholie romanis in Gallia
comata, 1885. Boissier, La fin du paganisme, 2e édit., 1891, I, p. 145 et suiv. Jullian, Les premières Universités
françaises. L’école de Bordeaux au IVe siècle, Revue internationale de l’Enseignement, 1883.
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