La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

décider. Ils restaient à portée de leur drapeau, ne connaissant plus au monde
d’autre patrie.
La population civile était tolérée. Elle relevait du pouvoir militaire et habitait le
territoire de la légion d’où elle pouvait être expulsée, s’il était nécessaire, sans
autre forme de procès. Mais les citoyens romains purent former une de ces
associations, un de ces conventus comme il en existait en Gaule et dans toutes
les provinces. Ils purent même au sein du conventus, sous la haute surveillance
de leur curateur, se répartir en corporations spéciales. Nous connaissons le
collège des vétérans et celui des petits débitants (negotiatores manticularii). Au IIe
siècle apparaît une première ébauche des institutions municipales. La paix qui
règne sur la frontière et l’activité commerciale qui en est la conséquence ont
favorisé le progrès de cette population Elle prospère et s’accroît à mesure que
diminue celle du camp. Elle est distribuée maintenant en plusieurs vici, quatre au
moins, dont la juxtaposition successive correspond aux agrandissements du
noyau primitif, le vieux Mayence (vetus Mogontiacum). Vers la fin du même siècle,
depuis la mesure prise par Septime Sévère, le camp n’est plus qu’une
dépendance de la ville, un quartier réservé au polygone et aux établissements
militaires. A la même époque le conventus est régi par un ordre de décurions et il
s’intitule lui-même l’ordre des citoyens romains.
[MAYENCE ÉRIGÉ EN CITÉ] Pourtant c’est au bout d’un siècle seulement que la ville
de Mayence sera érigée en cité. Elle était depuis longtemps, à tous les points de
vue, la vraie capitale de la Germanie, et elle ne formait encore qu’un agrégat de
vici, alors que d’autres villes, ayant une même origine et une importance
moindre, Lambèse en Afrique, Apulum en Dacie, Carnuntum en Pannonie,
jouissaient de la plénitude du droit municipal. Il faut attribuer cette singularité à
la situation exceptionnelle et particulièrement avantageuse des citoyens romains
établis à Mayence. On ne voit pas qu’ailleurs, quand ils s’établissaient dans le
voisinage d’un camp, ils aient été autorisés à s’organiser en un conventus. Ils se
groupaient avec les gens du pays en un vicus, le vicus Kanabarum, ainsi nommé
en souvenir des Kanabae, des baraques où ils s’étaient logés d’abord. Tels ceux
que nous rencontrons à Argentoratum (Strasbourg). On comprend que, dans ces
conditions, ils aient désiré transformer leur vicus en un municipe ou en une
colonie. Mais les citoyens mayençais possédaient dans leur conventus des
garanties suffisantes pour la défense de leurs intérêts, et d’ailleurs la concession
du droit municipal avait cet inconvénient de porter atteinte à leur prestige en les
assimilant aux indigènes. Car s’ils habitaient pêle-mêle avec ces derniers et
étaient soumis par ce fait à une administration commune, ils se distinguaient
d’eux en tant que citoyens et parce qu’ils étaient groupés à ce titre. Or la
concession du droit municipal ne pouvait manquer d’entraîner, à cette époque,
celle du droit de cité à tous les habitants. Elle n’en était pas moins inévitable, et
fut décidée, entre 276 et 303, probablement par Probus.
Mayence resta une grande place de guerre et le principal boulevard de l’Empire
sur le Rhin. Les barbares s’en emparèrent deux fois, en 406 et en 409. La
seconde fois la ville fut détruite. Elle se releva avec ses évêques et reprit, au
début du Moyen âge, le grand rôle qu’elle avait eu dans la première période de
son histoire. La civilisation chrétienne partit de là pour pénétrer dans la
Germanie. Des édifices romains il subsiste peu de chose, l’Eigelstein qui semble
être un débris du cénotaphe élevé à Drusus, quelques piles du pont bâti en 90 et
restauré à deux reprises par Caracalla et Maximien. Mais le musée est d’une
extrême richesse. C’est là, au milieu des inscriptions, des monuments funéraires,