La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

unique dans son histoire, une période de prospérité, de vie active et brillante
qu’elle ne devait pas retrouver dans la suite.
Divodurum (Metz), au croisement des deux routez allant de Langres à Trèves et
de Reims à Strasbourg, était dès lors un point stratégique de premier ordre. Mais
le chef-lieu des Médiomatriques fut éclipsé à tous les points de vue par celui des
Trévires, quitte à prendre sa revanche plus tard, après l’invasion, quand il devint
la résidence des rois d’Austrasie.
[TRÈVES. SON HISTOIRE] Trèves est la seule localité, dans la Gaule septentrionale,
qui évoque, pour le voyageur curieux de souvenirs antiques, quelque chose du
Midi romain. Quand on erre dans les rues silencieuses de la petite ville rhénane,
c’est l’image d’Arles qui se présente à la pensée. Sous un autre ciel, dans un
autre décor, c’est le même ensemble de ruines imposantes, le même contraste
entre l’obscurité présente et l’éclat d’un glorieux passé. Comme la cité
provençale — et c’est une ressemblance de plus — l’Arles du Nord n’atteignit la
plénitude de son développement, elle ne remplit vraiment toute sa destinée
qu’au moment où l’Empire allait achever la sienne. Elle avait été cité libre au
début. Puis elle était retombée dans la catégorie des cités sujettes en punition de
son rôle dans les événements de 69-70. Rentrée en grâce peu de temps après,
élevée par Domitien ou par Trajan au rang de colonie (colonia Augusta
Treverorum), elle ne fait point parler d’elle dans tout le cours du deuxième siècle.
Elle sort de l’obscurité au troisième, quand reprend avec plus de violence la
poussée des Barbares. Elle nous apparaît dès lors comme placée à la tète des
villes de province, marchant de pair avec Carthage, Alexandrie, Antioche, Milan.
Elle grandit encore, elle arrive à son apogée, quand une vaste réforme reporte
décidément sur la frontière le centre de gravité de l’Empire. Elle devient alors
une des quatre capitales du monde romain, la capitale du César d’Occident. De là
il gouverne non seulement la Gaule, mais la Bretagne et l’Espagne. En même
temps il est à son poste de combat, à portée de Cologne, de Mayence, de
Strasbourg, assez près du champ de bataille pour s’y rendre au premier appel,
assez loin pour échapper au tumulte des camps et se mettre à l’abri d’une
surprise. La chute de la tétrarchie ne fut point une cause de déchéance pour la
métropole trévire. Les nécessités de la défense, les attraits d’une installation
grandiose lui maintinrent son rang. Le préfet du prétoire y prit la place du César,
mais son administration n’embrassait pas un territoire moins étendu. La
présence de ce fonctionnaire n’excluait pas d’ailleurs celle de l’Empereur luimême.
Constantin et ses fils, Valentinien Ier, Gratien, Maxime, firent à Trèves de
nombreux séjours, et l’on ne compte pas, dans le code Théodosien, moins de
cent quarante-huit ordonnances signées de leur main, dans cette résidence,
entre les années 314 et 390.
[LES MONUMENTS] C’était un curieux spectacle que cette grande ville, opulente et
guerrière, au dernier siècle de l’Empire. La vie s’y passait dans une sorte de
fièvre, au bruit des affaires, des fêtes et des combats. Que de fois n’y vit-on pas
les réjouissances publiques troublées tout à coup par un cri d’alarme, par
l’apparition des coureurs ennemis ! Elles reprenaient de plus belle, comme si la
sensation du danger immédiat, en tendant les ressorts de la volonté, avait
surexcité du même coup l’appétit et la fureur des plaisirs. Cette existence en
partie double se traduisait aux yeux dès les premiers pas. Dans la vaste
enceinte, hérissée de tours, à côté du Forum, des basiliques, de la curie, des
thermes, des temples, des théâtres, s’élevaient les arsenaux, les manufactures
d’armes et d’équipements, les magasins de vivres, tout ce qu’il fallait pour
nourrir, habiller et armer les défenseurs de Rome :