La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

elle développait, sur une longueur de quinze cents, ses pavés de granit et la
noble perspective de ses édifices privés et publics. Le plus remarquable de ces
derniers, le plus cher en tout cas au cœur des habitants, c’étaient ces fameuses
écoles Méniennes, la parure et l’orgueil de la cité. Elles étaient situées à l’endroit
le plus en vue et devaient leur nom à une particularité de leur aménagement, à
ces portiques (moeniana) qui étalaient aux yeux des élèves la carte de l’Empire.
Très fréquentées dès le début du Ier siècle, ainsi qu’on peut le voir par les
événements qui se passèrent sous Tibère, lors de la révolte de Sacrovir, elles
contribuaient pour une large part à la gloire d’Autun dont elles faisaient le
premier foyer intellectuel des trois Provinces1.
[DÉCADENCE D’AUTUN] La splendeur d’Autun s’éclipsa brusquement dans cette
désastreuse fin du IIIe siècle, au cours des événements qui manquèrent alors
détacher notre pays de la patrie romaine2. Les Éduens se montrèrent dans cette
crise fidèles à leur passé. Ils se souvinrent que, les premiers dans la Gaule
chevelue, ils avaient été gratifiés du droit de cité, que cent ans plus tôt et avant
même la conquête, ils avaient mérité du Sénat le titre d’amis et frères du peuple
romain. Quand ils apprirent qu’un gouvernement s’était reconstitué assez fort
pour recueillir l’héritage échappé aux mains débiles de Gallien, ils n’hésitèrent
pas. Ils prirent la tête du mouvement qui ramenait la Gaule vers ses souverains
légitimes. On a vu ce qu’il leur en coûta. La ville fut prise, incendiée, mise au
pillage. Les ravages s’étendirent à toute la vallée de la Saône. Un rhéteur
contemporain nous a décrit l’aspect de ce pays, si florissant autrefois, les
campagnes désertes et silencieuses, les routes impraticables, les vignobles se
desséchant au soleil ou pourrissant à la pluie, les terres de labour couvertes de
broussailles ou envahies par les eaux3.
Autun ne devait pas se relever de cette catastrophe. C’est en vain que Constance
Chlore et, après lui, Constantin voulurent acquitter la dette de reconnaissance
contractée envers tant de dévouement. Ils firent de leur mieux pour soulager la
misère des habitants, pour restaurer les édifices, pour rendre aux écoles leur
popularité et leur éclat. La décadence était irrémédiable, car elle tenait à des
causes indépendantes, somme toute, des faits qui avaient contribué seulement à
la précipiter. L’antique prestige des Éduens avait pu imposer la fondation d’une
grande ville au pied de leur oppidum. II avait pu favoriser et soutenir assez
longtemps cette création à beaucoup d’égards factice. Il était impuissant à la
faire durer. Il eût fallu pour cela un site mieux choisi, dans une contrée moins
écartée, plus accessible, plus largement pourvue des débouchés indispensables à
l’industrie et au commerce. La Rome celtique conserva dans son déclin quelque
chose de son ancienne physionomie, aux beaux jours de son histoire. Elle
demeura le siège d’une société lettrée et polie. On admirait encore la masse de
ses remparts, bien que démantelés et impropres à la défendre. Mais Ausone ne
la cite plus, à la fin du IVe siècle, parmi les villes principales de la Gaule.
[AUXERRE. SENS] Pour trouver un centre de quelque importance au delà d’Autun,
il fallait cheminer de longues journées dans l’immense forêt que traversait
l’Yonne. Auxerre (Autessiodurum), qu’on rencontrait tout d’abord, n’avait rien qui
retint l’attention. On s’arrêtait plus volontiers à Sens (Agedincum), la ville la plus
considérable de la région Séquanaise, ainsi qu’en témoignent les richesses de
son musée et le périmètre de l’enceinte où elle s’abrita, sur le tard, contre la
1 Chap. II, § 1.
2 Liv. II, chap. I, § 2.
3 Panegyrici veteres. Incerti gratiarum actio Constantino Augusto, 6-8.