La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

héteurs1. Jusqu’alors les Bordelais ne s’étaient guère distingués dans les
travaux de l’esprit. Ils vivaient bien et dépensaient largement, pour leur plaisir
et, plus encore, pour leur vanité. Ils aimaient le faste, le clinquant. C’est ainsi du
moins que les représente, vers la fin du premier siècle, une épigramme du poète
Martial : Je veux une maîtresse facile, de celles qui courent vêtues d’un simple
manteau... La beauté qui demande de l’or et qui fait de grandes phrases, je
l’abandonne à l’épais Bordelais2. La richesse héréditaire avait fini pourtant par
les affiner. Leur activité, détournée de son premier but ou du moins fort ralentie
dans ce sens, se porta d’autant plus vivement vers cet autre objet, et l’on vit
fleurir alors, pour la première fois, sur les bords de la Gironde, ce goût du bien
dire, de l’éloquence ingénieuse et brillante qui devait rester de tradition dans ce
pays.
[SAINTES] Quand, au IVe siècle, on quittait Bordeaux pour se diriger vers la
Loire, on commençait en général par descendre la Gironde jusqu’à Blavia (Blaye).
Là on prenait une route qui était parmi les plus fréquentées de la Gaule et dont
l’animation nous a été décrite par le poète Ausone. C’était par cette voie en effet
que s’opérait tout le transit entre le nord et le sud de l’Europe occidentale. La
première étape était Saintes, Mediolanum Santonum, le chef-lieu de la grande
nation des Santons. Ils avaient tenu dans la Gaule indépendante une tout autre
place que les Bituriges Vivisques. I1 est donc assez naturel que l’attention du
vainqueur se soit dirigée tout d’abord et de préférence de leur côté. Saintes nous
apparaît à l’origine comme la ville la plus favorisée de l’Ouest. Auguste, on n’en
saurait douter, avait formé pour elle de grands projets. Il rêvait d’en faire la
métropole de l’Aquitaine, un foyer de romanisation qui eût été pour cette
province ce que Lyon était devenu pour les trois Gaules. Il trouvait, pour ce
dessein, un merveilleux instrument dans l’aristocratie saintongeoise, une des
plus empressées à se jeter dans les carrières diverses ouvertes par le nouveau
régime. Dés la première heure, on voit les nobles Santons servant avec les
grades équestres dans les armées du Rhin, puis, de retour dans leur patrie, se
consacrant avec la même ardeur aux devoirs de la vie municipale. Rome n’eut
pas de sujets plus dociles, de missionnaires plus zélés, plus convaincus. Le nom
de Julius, qu’ils portaient pour la plupart, prouve qu’ils tenaient leur droit de cité
des princes de la famille Julienne. Beaucoup pouvaient se vanter de devoir ce
privilège, par l’intermédiaire de leurs ascendants, à César lui-même. Rien de plus
instructif à ce point de vue que leurs inscriptions. Elles montrent comment s’est
effectuée la transition entre le Gaulois et le citoyen, par quelle gradation le
premier dépouillait le vieil homme pour se convertir en parfait Romain. Nous
avons cité ailleurs l’exemple de C. Julius Rufus, arrière-petit-fils
d’Eposteravidus3. Ce fut lui qui, en l’an 21 ap. J.-C., éleva à Tibère, à
Germanicus et à Drusus l’arc de triomphe qui se dresse encore, bien que déplacé
pierre par pierre, à l’entrée de la ville. L’amphithéâtre, le plus vaste peut-être de
la Gaule, appartient à la même époque. Cette splendeur ne dura pas. La situation
de Bordeaux était trop belle pour que la prééminence ne lui revint pas tôt ou
tard. Mais, bien que détrônée et éclipsée par sa voisine, Saintes put se consoler
de cette décadence relative. Son commerce, au croisement des trois routes sur
Bordeaux, Poitiers et Périgueux, ne pouvait manquer d’être actif. Son industrie
surtout était florissante. Ses drapiers faisaient concurrence à ceux d’Arras et de
Langres. Enfin elle avait son territoire dont la fertilité avait excité les convoitises
1 Chap. II, § 1 et 2.
2 IX, 32.
3 Livre I, chap. III, § 2.