La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

(Aquae Onesiorum) et vante la magnificence de ses thermes. A voir ce qui en
reste, il ne semble pas qu’il ait exagéré. Et Luchon n’était que la plus célèbre des
stations pyrénéennes. L’affluence des baigneurs dans ces cantons reculés y
répandait l’usage du latin et le goût de la vie policée. Une ville perdue, comme
Saint-Bertrand-de-Comminges (Lugdunum Convenarum), possédait un
amphithéâtre. Toutefois, sous cette couche assez mince, le fond primitif
subsistait. C’est là que s’est conservé le dépôt de la langue basque. C’est là que
se retrouve l’onomastique ibère. Les dieux eux-mêmes font bande à part et ne
sont que très rarement assimilés à ceux de Rome. Leurs noms, latinisés tant bien
que mal, sonnent étrangement à nos oreilles. Ils personnifient, comme les dieux
gaulois, les forces naturelles, les sources, les arbres, les montagnes, le vent, la
tempête, mais ils n’appartiennent pas au panthéon celtique.
[LES VILLES DE LA PLAINE] La plaine aquitanique comprend à l’Ouest les Landes
qui ne sont qu’un amas de sable, couvert de bruyères et de pins. Aucune
agglomération humaine ne pouvait se former dans ce pays déshérité. Mais à la
limite de ce désert, sur les bords de l’Adour, deux villes avaient poussé, Aire
(Atura), le chef-lieu des Aturenses, et Dax (Aquae Tarbellicae), chef-lieu des
Tarbelli, réputée, elle aussi, comme son nom l’indique, pour ses eaux thermales.
Vers le Nord-Est, dans le bassin du Gers, se groupaient les centres les plus
importants, Elusa (Eauze) qui reçut le titre de colonie et devint la métropole de la
Novempopulanie, Elimberrum ou Augusta Auscorum (Auch) qui, supplanté un
instant par la ville des Élusates, reprit sa primauté dans le courant du vil, siècle,
Lactora (Lectoure) qui se signale à notre attention par sa dévotion au culte de
Mithra et les manifestations de son loyalisme envers la dynastie des Antonins et
celle des Gordiens. Elle servait de résidence à un procurateur, soit qu’il faille la
considérer comme le chef-lieu d’un district financier, soit qu’elle format un
domaine impérial, enclavé dans les cités de la province. Le développement de la
vie urbaine avait coïncidé naturellement avec les progrès de la romanisation. Les
noms ibères, de plus en plus rares à mesure qu’on s’éloigne de la montagne,
disparaissent complètement au delà d’Eauze et d’Auch.
[LA VALLÉE DE LA GARONNE] La vallée de la Garonne n’était pas très riche en
grandes villes. Sur le cours moyen du fleuve on ne peut guère citer qu’Agen
(Agennum), qui n’était que de second ou de troisième ordre. Elle n’en était pas
moins très peuplée, pleine d’animation, de vie, de gaieté. Ce qui faisait
l’originalité de cette contrée, c’était la grande exploitation rurale. Sur les coteaux
plantés de vignes, les villas se succédaient à droite et à gauche, avec leurs
vastes constructions, leurs terrasses étagées, leurs portiques et leurs statues.
Entre ce double horizon, le voyage jusqu’à Bordeaux était un perpétuel
enchantement1.
[BORDEAUX. SITUATION. ORIGINES] Bordeaux est placé à l’intersection de deux
grandes voies naturelles, l’une qui relie la France septentrionale à l’Espagne,
l’autre qui rejoint la Méditerranée à l’Océan. Il est assez près de la mer pour
servir de port, assez loin pour que la largeur de l’estuaire ne mette pas obstacle
aux communications entre les deux rives. Une situation aussi avantageuse était
le gage d’une grande destinée. La ville, d’origine ibère, ainsi qu’on peut le
conclure du nom de Burdigala, fut occupée par la peuplade celtique des Bituriges
Vivisques, et devint d’assez bonne heure le centre d’un trafic considérable. Les
1 Le vaste et somptueux ensemble des villes éparses autour de Martres Tolosanes, au sud de Toulouse, dans la
vallée supérieure de la Garonne, appartient à la Narbonnaise, mais se trouve situé sur les confins de cette
province et de l’Aquitaine. Voir chap. II, § 3.