La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

thermes et leurs dépendances. Du milieu de ces ruines surgit, non pas intact,
mais debout, le charmant édicule sur la destination duquel on a tant discuté et
qui paraît être décidément le temple de la fontaine Nemausus, une des
innombrables divinités fluviales adorées par nos pères. Elle a donné son nom à la
ville, et les habitants n’ont pas cessé de lui rendre un culte jusqu’à la fin du
paganisme. Elle est aimée encore pour la fraîcheur que verse, dans les rues
poudreuses, son ruisseau grossi par les pluies. Mais les pluies sont rares dans ce
pays, et Nîmes aurait été dans l’antiquité ce qu’elle est restée si longtemps dans
les temps modernes, la ville la plus altérée de la Gaule, si les Romains n’y
avaient pourvu par un de ces travaux grandioses dont ils étaient coutumiers.
Rien ne leur coûtait pour assurer aux centres les plus modestes la jouissance
d’une eau abondante et salubre. Ce qu’ils ont fait à cet égard est peut-être ce qui
donne de leur civilisation matérielle la plus haute idée. C’est un point en tout cas
par où elle se montre fort supérieure à la nôtre. En ce qui concerne Nîmes, leurs
ingénieurs, en peut le dire, se sont surpassés. Tout le monde connaît le
merveilleux ouvrage improprement appelé le pont du Gard. Ce pont est un
morceau de l’aqueduc qui allait capter, près d’Uzès, les sources de l’Eure et de
l’Airan. La cuvette, où les promeneurs circulent à l’aise, repose sur trois étages
d’arcades lancés, d’un jet superbe, au-dessus de la vallée du Gardon.
L’impression produite par cette masse est surprenante. Colossale et légère, elle
apparaît brusquement, au détour de la route, dans le gracieux paysage qui lui
sert de cadre. Les eaux amenées en ville étaient distribuées au moyen d’un
système de canalisation qu’on a pu étudier en partie.
Signalons encore, sur la colline où elle se dresse pour dominer toute la
campagne d’alentour, la Tour haute ou Tourmagne, dans laquelle il est probable
qu’il ne faut voir autre chose qu’un gigantesque mausolée. Nous aurons épuisé
ainsi, ou à peu près, la liste des monuments qui ont laissé quelque vestige. Mais
combien d’autres ont disparu ! Il faut mentionner du moins la basilique élevée
par l’empereur Hadrien en mémoire de sa bienfaitrice Plotine, un édifice
admirable, nous dit le biographe de ce prince, mais dont on a voulu en vain
retrouver les traces.
[CULTES NATIONAUX ET ÉGYPTIENS] Nîmes dut au caractère mêlé de sa population
une physionomie originale. Les divinités nationales y étaient fort en honneur et
l’on a exhumé de son sol un nombre relativement considérable d’inscriptions
celtiques. En même temps elle rappelait par plus d’un trait la provenance
orientale de ses colons. Les noms à forme grecque tiennent une assez large
place dans son épigraphie, et cette épigraphie elle-même se ressent des
formules alexandrines. Ce qui est remarquable encore, c’est l’importance, dans
ce coin de la Gaule, des cultes égyptiens. Tandis que dans les autres villes
gauloises, ils ne figurent qu’à l’état de singularités, ici ils sont groupés et
organisés. Les collèges des sectateurs d’Isis et d’Anubis sont même les seules
confréries qu’on ait rencontrées jusqu’à présent chez les Nîmois.
[RIVE DROITE DU RHÔNE] Vienne et Nîmes n’étaient que les plus en vue des
colonies latines. Il s’en faut de beaucoup qu’elles fussent les seules. Il y a lieu
pourtant de distinguer entre la rive droite du Rhône et la rive gauche. Il est
certain que la romanisation a marché moins vite sur la rive droite. La bande qui
s’étend le long des Cévennes n’était pas alors plus que maintenant riche en
grandes villes. Sur tout le parcours entre Lyon et Nîmes, nous ne trouvons à
signaler que le chef-lieu des Helviens, Alba Helviorum, actuellement le village
d’Aps. Les fragments antiques recueillis dans cette localité font un vif contraste
avec son obscurité présente, mais ne témoignent pas néanmoins d’un passé