La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

fréquents séjours et s’y bâtit un palais dont les débris ont conservé le nom
byzantin de Trullum (la Trouille). Plus tard, lorsqu’il fallut abandonner la ligne du
Rhin, le préfet du prétoire se transporta à Arles et gouverna de là, avec la gaule,
la Bretagne et l’Espagne. Valentinien, Honorius prodiguèrent leurs faveurs à la
ville constantinienne. En l’an 418 le fils de Théodose convoqua dans ses murs les
députés de la Gaule du Sud-Est et du Sud-Ouest. Les termes où il donne, dans le
langage ampoulé du temps, les raisons de son choix, valent la peine d’être cités.
Telle est, dit-il, la situation de cette ville, telle est l’étendue de ses relations, telle
est la foule de ses visiteurs qu’il n’y a pas au monde d’endroit mieux désigné
pour répandre en tout sens les produits de la terre. L’opulent Orient, l’Arabie
parfumée, la molle Assyrie, la fertile Afrique, la superbe Espagne, la Gaule
vaillante, toutes ces contrées se donnent rendez-vous en ces lieux pour y
apporter ce qu’elles ont de meilleur. C’est à croire que le sol y engendre tout ce
que l’univers fait croître de magnifique. Le Rhône et la mer Tyrrhénienne y
mêlent leurs eaux, comme pour rapprocher et confondre les nations dont elles
arrosent le pays ou dont elles baignent les côtes1.
C’est par le commerce en effet qu’Arles a prospéré. Avec les routes qui se
croisaient sur son territoire, avec ses deux ports ouverts l’un à la navigation
maritime, l’autre à la batellerie fluviale, elle était située et outillée pour devenir
un des grands entrepôts de l’Occident. Ses armateurs, ses constructeurs de
navires formaient de puissantes corporations. Cette ville de trafic était en même
temps une ville de plaisir et de luxe. On y avait le goût des belles choses. Nulle
part l’art hellénique n’est représenté par des exemplaires plus nombreux et plus
choisis. Plus tard il a fait place à l’art chrétien dont le cimetière des Alyscamps
(Elysii Campi) a été le sanctuaire vénéré.
Aux trois colonies maritimes de Narbonne, de Fréjus et d’Arles, s’ajoutèrent à
l’intérieur celles de Béziers, d’Orange et de Vienne.
[BÉZIERS] La colonie de Béziers, fondée par les vétérans de la septième légion
(Coloria Victrix ? Julia Septimanorum Baeterrae), sur le plateau escarpé d’où elle
dominait la vallée de l’Orb, fut une sentinelle de plus sur la route de l’Espagne.
Les géographes du premier siècle la comptent au nombre des centres principaux
de la Gaule méridionale. Elle perdit de son importance dans l’âge suivant. La
force de sa position était un avantage moins apprécié dans un temps où la
guerre ne sévissait qu’aux frontières. Heureusement elle avait un territoire dont
elle sut exploiter les ressources. Ses vignobles notamment étaient fort estimés.
Nous la revoyons, vers la fin de l’Empire, jouant le rôle d’une petite capitale dans
tout le Bas-Languedoc. Le nom de Septimanie, qui fut donné alors à cette
contrée, perpétua jusqu’à Charlemagne la mémoire des légionnaires de César.
[ORANGE. SES MONUMENTS] La colonie d’Orange, fondée par les vétérans de la
deuxième légion (Coloria Firma Julia Secundanorum Arausio), occupait, elle aussi, un
poste stratégique à l’entrée de la grande plaine du Rhône, au point où s’écartent
les montagnes qui resserrent comme entre deux murs le cours moyen de ce
fleuve. Ses ruines sont parmi les plus belles, non seulement de la France, mais
du monde romain. Son théâtre est un monument unique, le spécimen le plus
complet de ce genre d’édifice. Il a suffi de quelques travaux pour le rendre à sa
destination et procurer à la foule, réunie dans son enceinte, l’illusion d’une fête
antique. L’arc de triomphe ne le cède en rien ni pour la richesse de la décoration
ni pour l’ampleur des dimensions à la plupart de ceux qu’on peut admirer soit
1 Voir liv. II, chap. III, § 1.