La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

[SON HISTOIRE] De cette période, la plus brillante de son histoire, Narbonne n’a
conservé, en fait de monuments, que quelques fragments d’architecture et une
très belle collection épigraphique. Pendant près de deux siècles elle a passé pour
la ville la plus riche et la plus populeuse de la Gaule. On comprend d’ailleurs
qu’elle ne se soit pas soutenue très longtemps à cette hauteur. Elle était trop à
l’écart de la voie du Rhône pour remplacer Marseille. Ce rôle lui fut enlevé par la
colonie d’Arles, mieux située pour attirer dans ses eaux le trafic drainé autrefois
par la place grecque. Une autre rivale la menaçait. C’était la colonie de Nîmes,
patrie de la famille Aurelia d’où était sorti Antonin, et recommandée par là à la
bienveillance toute particulière de cet empereur. Le terrible incendie qui, sous le
même règne, dévora une partie de la ville, acheva de reléguer Narbonne au
second rang, encore que les suites du désastre eussent été réparées par la
munificence impériale. C’est sans doute à cette époque, vers le milieu du ir
siècle, qu’elle perdit, au profit de Nîmes, le privilège, qu’elle avait eu pendant
plus de trois cents ans, d’être la résidence du proconsul. Elle n’en garda pas
moins jusqu’à la fin de l’Empire, et même après, une grande importance. Son
port, aujourd’hui comblé, s’étalait en plusieurs bassins. Si elle n’était un
débouché ni pour l’est ni pour le nord de la Gaule, elle commandait la route du
Sud-Ouest qui, par la vallée de l’Aude et le col de Naurouse, pénètre dans la
région de la Garonne et fait communiquer l’Océan et la Méditerranée.
[FRÉJUS. SON IMPORTANCE STRATÉGIQUE] A l’extrémité opposée de notre littoral
méditerranéen s’éleva la ville de Fréjus. Elle succéda à la puissance militaire de
Marseille comme d’autres à son empire commercial. L’emplacement pouvait
sembler assez mal choisi pour l’installation d’un grand port de guerre. Sur cette
côte dépourvue d’abri naturel, tout était à faire pour les ingénieurs. Mais la
position stratégique était de premier ordre. Le rivage qui s’étend de l’Ouest à
l’Est jusqu’aux environs des îles d’Hyères change de direction à cette hauteur et
tourne brusquement vers le Nord-Est de manière à regarder l’Italie. Au centre à
peu près de cette ligne, entre les massifs des Maures et de l’Estérel, s’ouvre la
vallée de l’Argent, la seule fente pratiquée dans cette muraille abrupte qui
surmonte la mer jusqu’à Gênes. Par la vallée de la Nartubie elle rejoint la
Durance et s’engage en plein dans les Alpes. Par celle de l’Arc, elle gagne la
région inférieure du Rhône. Ces deux routes avaient une importance capitale.
L’une conduisait par les Alpes et les plateaux inférieurs du Jura suisse jusqu’à la
frontière germanique. L’autre menait partout. Du point où elle aboutissait, on
pouvait à volonté remonter vers le Nord ou se détourner vers l’Ouest et le Midi. Il
était clair qu’un port situé à l’intersection de ces deux voies deviendrait une tête
de ligne, non pas seulement pour la navigation, mais aussi pour la circulation
intérieure, la clef de la Méditerranée pour la Gaule, comme dit Tacite, et aussi la
clef de la Gaule pour l’Italie.
Il n’y avait là qu’un forum, c’est-à-dire un village ne formant pas une commune
et servant de marché. César donna son nom à cette localité (Forum Julii). Il
l’érigea en colonie, ou peut-être seulement en manifesta le dessein qui fut
exécuté au lendemain de sa mort, mais le vrai créateur de Fréjus fut Auguste. Il
y envoya, en 30 ou 29 av. J.-C., l’élite des marins qui avaient combattu à
Actium, avec les vaisseaux capturés sur l’ennemi. La colonie des vétérans de la
huitième légion put ajouter à son premier nom ces deux autres : Colonie de la
Flotte et de la Paix, Colonia Octavanorum Pacensis Classica Forum Julii. De la
Paix, par allusion à la victoire qui assurait la paix du monde, et du même coup lui
avait apporté à elle-même les éléments d’un nouvel avenir.