La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

[GRATIEN] Le 24 août 367, relevant de maladie à Amiens, il avait présenté à
l’armée et nommé Auguste, sans le faire passer par le grade de César, son fils
Gratien, alors âgé de huit ans, et qui maintenant lui succédait, n’en comptant
pas plus de dix-sept. Gratien avait un frère plus jeune, issu d’un autre lit, appelé
Valentinien comme son père. Il lui céda l’Italie, l’Illyrie et l’Afrique. Valentinien II
n’était qu’un enfant de quatre ans, placé sous la tutelle de sa mère, l’impératrice
Justine, et sous l’autorité effective de son aîné. Gratien restait donc, bien que
réduit à la Gaule, à la Bretagne, à l’Espagne, le maître de l’Occident. Il le devint
de l’Orient en 378, quand son oncle Valens eut été tué dans la bataille
d’Andrinople, perdue contre les Goths. Mais il jugea avec raison ce nouveau
fardeau trop lourd et s’en déchargea sur Théodose (379).
Le règne de Gratien s’était ouvert sous les plus heureux auspices. Le jeune
Empereur séduisait par le charme de sa personne, les grâces de son esprit, la
bonté de son cœur. Élève d’Ausone et d’Ambroise, il joignait à un goût très vif
pour les lettres profanes un zèle ardent pour la foi, sans toutefois le pousser
jusqu’à la persécution. Les talents militaires ne manquaient pas non plus à ce fils
de Valentinien. Sa campagne contre les Alamans en 378 fut menée avec vigueur
et terminée par une victoire brillante aux environs de Colmar, à Argentaria.
Malheureusement son père ne lui avait rien légué de ses plus solides qualités, la
force de volonté, l’application au travail. Quand on le vit tout entier à ses plaisirs,
sacrifiant à des distractions frivoles, à sa passion pour la chasse et le cirque, ses
devoirs de souverain et l’argent de ses sujets, l’enthousiasme s’éteignit et fit
place à une désaffection croissante. Cela n’eût pas suffi pour amener une
révolution. Les révolutions se faisaient par l’armée, mais l’armée de son côté, ou
du moins une fraction de l’armée avait des sujets de plainte. L’antagonisme entre
les officiers de nationalité romaine et les chefs barbares était une cause de
graves difficultés. Gratien rendit le conflit plus aigu par sa prédilection pour ces
derniers.
[USURPATION DE MAXIME] La révolte, favorisée par la distance, partit de la
Bretagne (383). Maxime, qui commandait dans cette île, s’y fit proclamer
Auguste et passa avec ses troupes sur le continent. La rencontre eut lieu devant
Paris ; c’est à peine s’il y eut combat. Gratien, appauvri par ses dilapidations,
était désarmé devant les largesses de son rival. Il s’enfuit abandonné de tous et
voyant toutes les villes se fermer à son approche. Un traître lui ouvrit les portes
de Lyon, pour l’assassiner. Il avait vingt-quatre ans (25 août 383).
Il semblait que le Clergé dût lui rester fidèle, en reconnaissance de ses bienfaits.
Maxime le gagna en affichant des opinions orthodoxes par opposition aux
tendances ariennes de Valentinien II et de Justine. En même temps il cherchait à
s’assurer les sympathies des païens de Rome. Ce double jeu lui réussit quelque
temps. Valentinien II, pris entre les païens et les orthodoxes, sollicita la paix.
Théodose était trop occupé chez lui pour hâter les événements. Tous deux
reconnurent le titre d’Auguste à l’usurpateur et à son fils. En 387 Maxime crut le
moment venu. Il brusqua l’attaque et se jeta sur l’Italie. Valentinien II et sa
mère se réfugièrent auprès de Théodose qui cette fois ne put plus reculer. La
guerre se concentra dans les Alpes Juliennes et Carniques, sur la même ligne où
s’étaient heurtées les armées de Magnence et de Constance. Battu à plusieurs
reprises, Maxime fut livré au vainqueur par ses propres soldats et décapité (27
août 388).
[VALENTINIEN II ET THÉODOSE] Les États de Valentinien II se trouvèrent doublés.
Mais il avait dix-sept ans, et il ne pouvait être que le pupille de son tout-puissant