La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

IVe siècle le curateur. Il avait été remplacé ou relégué au second plan par le
défenseur de la cité.
[LE DÉFENSEUR] Rien n’atteste mieux que cette institution le désarroi profond de
l’administration impériale, les abus qui en viciaient le fonctionnement et
l’impuissance des gouvernants à les réprimer. Ce fut Valentinien qui, en 364,
imagina cette sorte de modérateur entre les populations et les agents de tout
grade qui les pressuraient. Le défenseur de la cité avait pour mission essentielle
de protéger les contribuables contre les exactions du fisc. Aucun impôt ne devait
être payé sans son consentement. Pour qu’il s’acquittât de son mandat avec plus
d’indépendance, il était nommé par l’Empereur ou le préfet du prétoire et choisi,
en dehors de la cité, parmi les sénateurs ou tout au moins parmi les
perfectissimes. L’État renversant les rôles cherchait en dehors de lui-même un
recours contre les exactions de ses fonctionnaires, c’est-à-dire contre sa propre
faiblesse. L’institution du défenseur de la cité n’est pas d’ailleurs un fait isolé.
Vers la même époque furent institués les défenseurs du Sénat, préposés au
nombre d’un ou deux par province à la défense des privilèges des sénateurs, les
défenseurs du clergé, les défenseurs des colons. Ces créations rentrent ellesmêmes
dans un phénomène plus général. La substitution du patronage à l’action
gouvernementale est en effet un des traits qui caractérisent cette société en
décomposition. Mais ici c’est l’État qui, pour combattre l’extension du patronage
privé, imagine cette sorte de patronage public.
[LE DÉFENSEUR DEVENU MAGISTRAT MUNICIPAL] Les sénateurs se dégoûtèrent bien
vite d’une fonction qui les ramenait par une voie détournée aux corvées de la
curie et qui, du plus, s’ils la remplissaient consciencieusement, les exposait à des
rancunes dangereuses. Aussi voit-on que, dès 387, le défenseur a pris place
parmi les magistrats municipaux, et d’ailleurs à leur tête. Il est élu alors pour
cinq ans, parmi les principales, par toutes les classes de la société, également
intéressées au choix de ce patron universel. Et c’est bien la preuve que jamais
les empereurs n’ont nourri de pensée hostile à ce que nous appelons les
franchises des cités. Mais il n’a plus, dans ces conditions, l’autorité nécessaire
pour le rôle qu’on lui avait assigné primitivement. Il ne représente plus que ses
concitoyens ; il n’est plus qu’un curiale comme les autres, supérieur aux autres
sans doute, mais non plus étranger à eux, et absorbé en outre par les soins du
gouvernement local qui finit par lui incomber tout entier. On avait cru bien faire
en lui concédant une petite part de la juridiction attribuée autrefois aux
duumvirs, de manière à rétablir, pour les procès de peu d’importance, une
justice plus expéditive et moins coûteuse, et il est certain que, en tant que juge
de paix, il rendit des services. Seulement ce n’étaient pas ceux qu’on s’était
promis quand on l’avait institué.