La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

Sans doute il ne faut user qu’avec réserve des textes juridiques. Les cas qu’ils
prévoient ne se présentent pas pour cela très fréquemment. Il est vrai aussi qu’il
faut se garder des conclusions trop générales. La curie de Bordeaux nous
apparaît encore, à travers les œuvres d’Ausone, comme un corps riche et
considéré. Mais l’Aquitaine, après les dévastations du nie siècle, vécut paisible et
relativement florissante jusqu’à l’irruption des Wisigoths en 407. On n’en saurait
dire autant des régions de l’Est, du Nord et du Centre, où l’invasion sévissait à
l’état chronique. C’est un préfet des Gaules, Florentius, qui fit cette réponse à
Valentinien un jour que le terrible empereur, dans un de ces accès de colère
auxquels il était sujet, ordonnait, pour un délit de peu de gravité, de mettre à
mort trois curiales dans plusieurs villes : Et si quelqu’une de ces villes n’en
compte pas trois ? Faut-il attendre qu’elle ait complété le nombre?1 Assurément
il n’y a là qu’une boutade, mais le mot n’en est pas moins à relever comme
jetant un triste jour sur la désertion et l’appauvrissement des curies.
[ORGANISATION INTÉRIEURE DE LA CURIE] Nous sommes mal renseignés sur
l’organisation intérieure des assemblées municipales du Bas-Empire. L’album
découvert à Thamugas, dans la Numidie, et dont la date doit se placer dans les
années immédiatement antérieures à 367, probablement en 364, contient sans
doute trop de particularités africaines pour être cité au même titre que l’album
de Canusium auquel il fait pendant2. Pourtant on y relève un trait qui concorde
assez bien avec ce que nous pouvons conjecturer au sujet des corps similaires
dans le reste de l’Empire. Ce document énumère, faisant suite aux patrons de
rang sénatorial et équestre ainsi qu’aux personnages ayant exercé le sacerdoce
provincial, le curateur, les duumvirs, les flamines, les pontifes, les augures, les
édiles, le questeur, et enfin, à la queue, les ex-duovirs. Il ne comprend donc,
outre les membres d’honneur, que des magistrats, des prêtres et des exmagistrats.
Il n’admet aucun de ceux que l’on appelait autrefois les praetextati et
les pedani et qui maintenant sont des curiales, au sens large du mot. Les curiales
participent aux charges de la curie, mais ils ne figurent pas sur la liste de
l’assemblée et, s’ils assistent aux séances, ce doit être comme membres passifs
et comme spectateurs muets. Quant au droit d’y siéger assis, il parait réservé,
d’après une constitution du Code Théodosien3, aux décurions émérites, c’est-àdire
qui ont passé par toutes les magistratures.
Une constitution du même Code, datée de 4094, nous signale, pour la Gaule, la
classe des principaux (principales), identiques probablement aux décurions
émérites, et aussi à ceux qu’on appelle les primores ou les primates. Ce sont les
mêmes qui, dans les inscriptions du Haut-Empire, se disaient : omnibus
honoribus functi. Ils tiennent le premier rang dans la curie et, bien que leur
nombre soit nécessairement variable, on ne voit pas comment les distinguer des
dix premiers (decem primi), qui eux aussi sont à la tête de l’ordre et achètent
d’ailleurs cet avantage par des charges plus lourdes, notamment par un rôle plus
actif et une responsabilité plus directe dans la perception de l’impôt.
Le christianisme vainqueur introduisit dans l’assemblée un membre nouveau,
l’évêque, qui ne tarda pas à y prendre une situation prépondérante, à côté et en
réalité au-dessus du plus haut magistrat civil. Ce magistrat n’était plus à la fin du
1 Ammien Marcellin, XXVII, 7.
2 Corpus inscript. latin., VIII, 1, 2403. Cf. Ephemeris epigraphica, III, p. 77-84. Voir liv. I, chap. II, § 6.
3 XII, I, 4.
4 XII, I, 171.