La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

Elle se transforma finalement en une magistrature régulière et la plus haute de
toutes.
[LE CURATEUR CHEF DE LA CITÉ] Il nous est difficile, pour ne pas dire impossible,
de suivre la transition. Quelques points seulement transparaissent à travers les
Codes et les inscriptions. De bonne heure nous voyons le curateur étendre sa
compétence en dehors du contrôle financier jusqu’à des fonctions plus actives. Il
acquiert une sorte de juridiction administrative. Il empiète sur les attributions de
l’édilité. Cette magistrature, relevant plus spécialement de la curatelle, devait
être la première absorbée. Elle ne fut pas la seule. Le curateur du Bas-Empire a
hérité non seulement des édiles, mais des duumvirs et des quinquennaux. Il a le
soin de la voirie, des travaux publics, de la police. Il a le maniement des fonds
municipaux. Il procède aux adjudications. Il dresse et tient sous sa garde les
registres du cens. Il concentre dans ses mains tout le gouvernement de la cité. Il
en est le père, pater civitatis. C’est le titre qu’on lui donne couramment au Ve
siècle. La question délicate, et malheureusement non résolue avec certitude, est
de savoir ce qu’il représente désormais, dans cette phase nouvelle, la cité dont il
est le chef ou le pouvoir central. Sans doute il n’est plus un étranger au milieu de
ses administrés. Cette curie, à laquelle il préside, il en fait partie, il est tiré de
son sein. Mais, quoi qu’on en ait dit, il n’est nullement prouvé qu’il ait cessé dès
lors d’être nommé par l’Empereur. C’est seulement en 409 qu’une loi relative à la
Gaule nous le présente comme issu de l’élection1. On notera qu’à cette époque
les cités s’étaient vu enlever la majeure partie de leurs revenus et de leur
patrimoine, tantôt pour enrichir l’Église, tantôt pour subvenir au déficit du trésor
impérial. Il n’y avait donc nul inconvénient, après les avoir dépouillées de
presque tous leurs biens, à leur rendre la gestion du peu qui en restait.
[DISPARITION DES ANCIENNES MAGISTRATURES] Que devenaient cependant les
anciennes magistratures? Elles ne furent point supprimées. Une loi de Constantin
en imposait l’exercice préalable au futur curateur et, conformément à cette
disposition, une inscription, datée de 352 ap. J.-C., nous fait connaître un
curateur de Cologne qui a été antérieurement édile et duumvir2. Toutefois les
textes qui les mentionnent sont trop rares pour laisser croire qu’elles ont subsisté
partout. Il est probable que de plus en plus on négligea de les pourvoir de
titulaires. Le fait est qu’elles n’avaient plus de raison d’être. Elles s’étaient
morcelées en diverses curatelles dont la curatelle de la cité n’était que la plus
honorifique et la plus onéreuse. Il y a là un nouveau type d’administration
municipale dont il faut expliquer maintenant l’avènement.
[DÉSERTION DE LA CURIE] La répugnance pour les fonctions publiques ou, plus
exactement, pour les frais qu’elles entraînent, se manifeste d’assez bonne heure.
C’est pour stimuler, par l’appât d’une prime, les tièdes et les récalcitrants qu’on
imagina, vers le milieu du IIe siècle, une forme nouvelle de la latinité, le droit
latin majeur, le Latium majus, différent du Latium minus en ce qu’il assurait, non
pas seulement aux magistrats des cités latines, mais aux simples décurions la
concession de la cité romaine3. C’est sans doute vers la même époque que l’on
ouvrit aux incolae ou étrangers domiciliés l’accès des honneurs municipaux. Nous
voyons, en Gaule, un Voconce appelé dans la curie de Lyon, un Trévire
parcourant toute la carrière des magistratures chez les Éduens4.
1 Code Théod., XII, I, 17.
2 Code Théod., XII, I, 20. Brambach, 549.
3 Livre I, chap. III, § 1.
4 Corpus inscript. latin., XII, 1585 ; XIII, 2669. Cf. 2878.