La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

L’assemblée d’Arles comprenait, comme les assemblées provinciales, les honorati
du ressort et les délégués des curiales, non tous les principales indistinctement
— ils eussent été trop nombreux —, mais une députation élue au sein de chaque
curie. Elle comprenait en outre les juges, en d’autres termes les gouverneurs des
sept provinces. Les membres de l’assemblée étaient tenus de s’y rendre sous
peine d’amende. En raison de la distance, les gouverneurs de la Novempopulanie
et de la seconde Aquitaine étaient autorisés à se faire suppléer en cas
d’empêchement. Les séances avaient lieu, non sous la présidence, mais en
présence du préfet.
[RAISONS DE L’ÉDIT] On s’est perdu en raisonnements sur les motifs qui ont
inspiré la décision d’Honorius. Ils sont pourtant fort simples et ressortent assez
clairement du texte même de l’édit. Un des avantages de l’assemblée provinciale
était de centraliser les affaires et par là d’économiser aux diverses cités les frais
d’une légation particulière. L’Empereur, de son côté, trouvait son compte à n’être
pas encombré par ces députations. L’assemblée diocésaine opérait, sur une plus
vaste échelle, une simplification du même genre. Elle réduisait les légations des
provinces comme l’assemblée provinciale réduisait celles des cités. En rendant
annuelle l’assemblée du diocèse viennois, Honorius assurait à ce diocèse, d’une
manière permanente, l’avantage en question. Et si la même mesure n’a pas été
prise partout, c’est qu’il n’y avait pas lieu. L’Italie avait le Sénat de Rome, avec
lequel une diète italienne eût fait double emploi. L’Afrique, relevant pour une
partie du vicaire et pour l’autre étant directement subordonnée à l’Empereur, ne
présentait pas l’unité nécessaire. L’Espagne, la Bretagne étaient, comme la Gaule
du Nord, aux mains des Barbares. Raison de plus pour s’intéresser à des
provinces demeurées romaines de fait comme de cœur, pour resserrer le lien qui
les unissait entre elles et pour fortifier du même coup, par ces démonstrations
périodiques, celui qui les rattachait à l’Empire.
[ÉCHEC DE LA RÉFORME] L’édit de 418 précéda d’une année au plus
l’établissement des Wisigoths dans l’Aquitaine. Cet événement, avec les
désordres qui s’ensuivirent, fut vraisemblablement la cause qui fit échouer la
réforme d’Honorius. L’assemblée instituée par cet empereur fait très peu parler
d’elle, si peu qu’on a le droit de douter qu’elle ait réellement fonctionné, ou
autrement qu’à de longs intervalles. Une ou deux fois au plus on saisit ou l’on
croit saisir la trace de son activité, en 455 dans l’élévation d’Avitus à l’empire et
en 468 dans le procès intenté au préfet Arvandus devant le Sénat1. Mais si son
intervention dans le deuxième cas ne peut guère être contestée, il s’en faut
qu’elle soit aussi évidente dans le premier.
[RÔLE DES ASSEMBLÉES AU Ve SIÈCLE] Les concilia se tinrent en dehors des
révolutions du IVe siècle comme ils avaient fait pour celles du troisième. C’est
seulement vers le milieu du Ve siècle, dans le désarroi causé par les invasions,
quand les pouvoirs réguliers étaient impuissants ou vacants, que nous voyons les
diètes provinciales élargir leurs attributions et intervenir, à diverses reprises,
dans les questions purement politiques. Il y a là, dans leur histoire, une dernière
et intéressante période, mais qui ne rentre pas dans les limites assignées à ce
volume.
1 Sidoine Apollinaire, Panégyrique d’Avitus. Epist., I, 7.