La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

CHAPITRE III — LE GOUVERNEMENT LOCAL
I. - LES ASSEMBLÉES PROVINCIALES1.
LA pénurie des documents sur la deuxième moitié du IIIe siècle ouvre une lacune
dans l’histoire des assemblées provinciales. Elle reprend quand nos sources sont
redevenues plus abondantes, à partir de Constantin, et elle se prolonge
jusqu’aux derniers temps de la domination romaine, au milieu des invasions et
en présence des premiers royaumes barbares.
[SÉCULARISATION. LE PRÊTRE PROVINCIAL] Leur physionomie s’est transformée
dans l’intervalle. Le christianisme vainqueur a enlevé à ces réunions leur motif ou
leur prétexte religieux. Il a aboli le culte impérial, interdit les sacrifices à
l’Empereur, renversé l’autel de Rome et d’Auguste. L’autel de Lyon n’existait plus
au Ve siècle. Nous savons qu’il avait fait place dès cette époque à l’église Saint-
Pierre. Il se peut qu’il ait disparu plus tôt. Debout ou jeté à bas, il avait cessé
depuis longtemps d’être desservi. Ce qui subsiste de l’ancien culte, dans la
province comme dans la cité, c’est le prêtre. Mais du prêtre ce personnage n’a
plus que le nom. Encore a-t-on pris soin de retrancher de son titre la mention du
dieu auquel il était autrefois consacré. Il est le prêtre de la province (sacerdos
provinciae). Il n’est plus celui d’Auguste ni de Rome. Ses fonctions se bornent à
célébrer les jeux que l’Église tolère tout en les condamnant, et à gérer les biens
du temple jusqu’au jour où les confiscations n’auront plus rien laissé du temple
et de ses biens.
[COMPOSITION DES ASSEMBLÉES] Les assemblées, devenues exclusivement
politiques, ont été modifiées dans leur composition. Aux représentants, aux chefs
des curies (principales)2, se sont joints tous les honorati de la province, c’est-àdire
tous ceux qui ont rempli les charges donnant accès dans la noblesse
sénatoriale. Ils tiennent le premier rang, d’abord ceux qui ont rempli ces charges
effectivement, ensuite ceux qui, sans les avoir remplies, en ont reçu le brevet
honorifique. Ils peuvent d’ailleurs se contenter d’envoyer à leur place des
mandataires appelés procurateurs. Les plus éminents d’entre eux, les ex-préfets,
ne se dérangent pas On va chez eux recueillir leur avis. Les clarissimes, alors
même qu’ils n’ont exercé aucune fonction publique, sont admis aux séances,
mais ils prennent place au dernier rang, debout, et leur tour de parole et de vote
n’arrive jamais. Les assemblées provinciales comprennent donc tout ce que la
province offre de plus distingué ; mieux encore chue jadis elles sont à même de
connaître et de défendre les intérêts des populations. La présidence n’est plus,
comme autrefois, attachée à la prêtrise. On suppose qu’elle était donnée à
l’élection. Le gouverneur assiste aux délibérations pour y intervenir à l’occasion.
[DROITS DES ASSEMBLÉES] La sollicitude du gouvernement impérial pour ces
assemblées ne s’est pas démentie. Il semble, au contraire, qu’elle est devenue
plus vive depuis que, s’étant sécularisées, elles ont cessé d’être considérées
comme des associations en quelque sorte privées pour être rangées
officiellement parmi les grands corps de l’État. Les constitutions qui les
concernent sont nombreuses et conçues dans l’esprit le plus libéral. Elles font
1 SOURCES : Voir liv. I, chap. II, § 1. Code Théodosien, XII, 12. Sidoine Apollinaire, passim, etc.
OUVRAGES À CONSULTER : Voir liv. I, chap. II, § 1.
2 Voir § 2.