La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

dans une forte proportion1. Mais il avait dû briser l’opposition du préfet
Florentius. Ce dernier proposait d’ajouter aux recettes normales des taxes
additionnelles. La mesure était d’un usage courant et produisait partout les
mêmes mauvais effets. Julien la repoussa énergiquement. Il démontra par des
calculs qu’elle était inutile, et comme le préfet tenait bon et lui présentait l’édit
tout rédigé et prêt pour la signature, il s’empara du papier dans un mouvement
de colère et le jeta à ses pieds.
Ce qui plus que tout le reste rendait l’impôt intolérable, c’est la manière dont il
était établi et perçu. A y regarder de près, les plaintes portent là-dessus presque
exclusivement.
Une première observation est à faire. Les sujets de l’Empire, en payant l’impôt,
n’avaient pas, comme les peuples modernes, la satisfaction d’en fixer le chiffre,
d’en régler et d’en surveiller l’emploi. Il leur apparaissait, non comme une juste
dette, mais comme une exigence tyrannique. Ils étaient d’autant plus portés à
s’en plaindre qu’ils ne pouvaient apprécier dans quelle mesure il était utile.
[INCONVÉNIENTS DES PRESTATIONS ET CORVÉES] Une bonne partie de l’impôt se
payait en nature, c’est-à-dire en prestations et en corvées. L’État aujourd’hui ne
veut des contribuables que leur argent. Il leur réclamait alors quelque chose de
plus. Il leur demandait de pourvoir avec lui aux services publics, soit en lui
fournissant les denrées dont il avait besoin, soit en exécutant les travaux dont il
avait la charge. Aux agriculteurs il demandait une part de leur récolte, de leur
bétail, aux artisans de leurs produits, à d’autres le concours de leurs bras, de
leur matériel pour ses constructions, ses convois. La rareté du numéraire avait
fait imaginer ce système, et l’administration dont il simplifiait la besogne y avait
pris goût. Elle s’y était attachée de plus en plus, à mesure que s’introduisait et se
développait la détestable pratique des falsifications monétaires. Car la valeur de
la monnaie tombait souvent fort bas, tandis que l’utilité des denrées et la somme
du travail humain restaient les mêmes, et ainsi la différence se soldait par un
gain pour l’État et une perte pour les particuliers. La corvée avait un autre
inconvénient qui lui était propre. Elle était vexatoire en même temps
qu’onéreuse, elle enlevait l’homme à ses occupations, à ses habitudes, elle
l’exposait aux abus de pouvoir des fonctionnaires. Et comme les prestations
n’allaient pas sans corvées, toute fourniture exigeant un transport, l’impôt en
nature pesait sur les populations de tout son poids. Pour toutes ces raisons il
paraissait intolérable, et l’on considérait comme une faveur qu’il fût remplacé par
l’impôt en espèces.
[INCONVÉNIENTS DE LA DÉCLARATION] La déclaration obligatoire mettait aux prises
le contribuable et les agents du fisc, le premier s’appliquant à déprécier son
avoir, les autres s’ingéniant pour l’estimer à sa valeur, et trop souvent même audessus.
Dans ce duel ils étaient soutenus par la dureté des lois romaines. Non
seulement ils étaient armés contre les fraudeurs d’une pénalité qui allait jusqu’au
dernier supplice, mais de plus, pour obtenir des déclarations conformes ou
supérieures à la vérité, ils pouvaient employer la torture. Ils en usaient, sinon
contre les propriétaires qui pour la plupart y échappaient, grâce à leur condition,
du moins contre leurs serviteurs, leurs esclaves, leurs colons cités en
témoignage. A plus forte raison y avaient-ils recours quand il s’agissait des
impôts directs pesant sur les classes inférieures, sur la plèbe agricole ou urbaine,
1 Ammien Marcellin, XVI, 5. Ce texte, très obscur, a été souvent commenté. La seule chose certaine est le
dégrèvement. Seeck, Die gallischen Steuern bei Ammian, Rheinisches Museum, 1894.