La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

Le comte de la fortune privée a sous son autorité, dans chacun des deux
diocèses, un intendant de la fortune privée (rationalis rei privatae per Gallias et
rationalis rei privatae per quinque provincias), un préposé de la fortune privée dans
la Germanie première et la Séquanie, où l’Empereur avait de vastes domaines
(praepositus rei privatae per Sequanicum et Germaniam primam), et enfin les
procurateurs des fabriques qui se rattachent à ce service.
Les fonctionnaires de l’ordre financier, intendants et préposés des trésors, ne
sont chargés ni de la confection du cadastre, ni de la répartition, ni de la
perception de l’impôt. C’est le préfet, ce sont les vicaires et les gouverneurs qui
directement ou indirectement président à ces opérations. Ils n’ont, quant à eux,
qu’à encaisser les fonds qui sont versés en partie dans la caisse centrale, en
partie dans celle du préfet (arca praefecturae), car le préfet règle directement,
sauf approbation supérieure, les dépenses de son administration, et pourvoit en
outre, dans toute l’étendue de son ressort, à l’entretien et à la solde des troupes.
[BUDGET DES DÉPENSES] Les charges du gouvernement étaient légères,
comparées à ce qu’elles sont de nos jours. Sans doute il fallait suffire au luxe des
deux cours, et il était excessif. Il fallait nourrir la plèbe des deux capitales. Il
fallait semer l’or chez les Barbares. Mais l’armée en revanche était loin
d’atteindre à nos effectifs, et le fonctionnarisme, bien qu’il se fût beaucoup
développé, ne comportait pas un personnel dépassant le nôtre. Il n’y avait à
rétribuer ni un corps diplomatique, ni un corps enseignant, et de plus il n’existait
pas une dette publique dont il y eût à payer les intérêts. Si donc il est permis de
juger du budget des recettes par celui des dépenses, il ne semble pas que le
premier ait dû paraître trop lourd. Il l’était pourtant, à en croire les écrivains
contemporains1. Et l’on fera tant qu’on voudra la part de la déclamation dont la
littérature de cette époque est comme infestée, on ne peut méconnaître dans ces
témoignages une large part de vérité.
[MALAISE ÉCONOMIQUE] Il faut renoncer, avec les données dont nous disposons, à
fixer le montant de l’impôt dans la Gaule et ailleurs. Il se peut qu’en principe il
n’ait pas excédé les facultés du contribuable, mais diverses causes contribuaient
à aggraver le poids de la fiscalité. D’abord les troubles, les invasions, le malaise
économique qui en était la conséquence. Constantin, de passage à Autun en 311,
remit aux Éduens l’arriéré de leurs contributions depuis cinq ans et les réduisit
du quart pour l’avenir2. Ce peuple venait de traverser une crise terrible. Il avait
soutenu quarante ans plus tôt une lutte désespérée pour l’unité de l’Empire, et
ses blessures n’étaient pas encore fermées. Mais combien d’autres avaient subi
les mêmes désastres et appelaient le même remède. Gratien (367-383) fit remise
de l’impôt à la Gaule entière3. Les faveurs de ce genre étaient devenues
fréquentes. Elles attestent le mal dont elles sont le correctif nécessaire et
insuffisant.
[RAPACITÉ DES FONCTIONNAIRES] Une autre plaie, favorisée par la faiblesse du
pouvoir central, était la rapacité des fonctionnaires. Lorsque Julien arriva dans la
Gaule, en 356, il la trouva écrasée, haletante sous son fardeau. Lorsqu’il la quitta
après quatre ans d’un gouvernement réparateur et glorieux, il la laissa dégrevée
1 Voir notamment Lactance, De mortibus persecutorum, 7 et 23. Pour la Gaule du Ve siècle, Salvien, De
gubernatione Dei, liv. V.
2 Panegyrici latini. Gratiarum actio Constantino Augusto, 11-14. Voir Fustel de Coulanges, L’invasion
germanique, p. 51, n. 1.
3 Ausone, Gratiarum actio, 16.