La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

De sa retraite de Salone, Dioclétien put assister encore à la mêlée des ambitions
déchaînées. Elle se prolongea dix-sept ans (306-323), puis enfin Constantin,
vainqueur successivement de tous ses rivaux, se trouva seul maure de l’Empire.
[EMPIRE D’ORIENT ET EMPIRE D’OCCIDENT] La tétrarchie fut la partie chimérique et
caduque dans l’œuvre de Dioclétien. Toutefois elle ne s’écroula pas sans laisser
des traces dans les institutions et les idées. Elle se survécut dans les grandes
préfectures qui, ainsi qu’on le verra plus loin, ne firent que reproduire les
circonscriptions assignées aux deux Césars et aux deux Augustes. Mais surtout
elle familiarisa les esprits avec la perspective d’un démembrement. Elle continua
ainsi et accéléra le mouvement commencé au siècle précédent. L’unité rétablie
en 323 par Constantin ne lui inspirait à lui-même que peu de confiance. Il la
brisa de ses propres mains en partageant par son testament l’Empire entre ses
trois fils (337). Elle ne fut plus restaurée dés lors qu’à de rares intervalles pour
être abolie sans retour en 393, à la mort de Théodose. A plusieurs reprises déjà
le divorce entre les provinces grecques et latines s’était accusé par la formation
d’un empire d’Orient et d’un empire d’Occident. La séparation, à dater de ce jour,
fut consommée. En théorie les deux empires n’en faisaient qu’un. En réalité ils
eurent leurs destinées distinctes, et le premier put se maintenir debout alors que
l’autre avait succombé depuis des siècles.
[DÉCHÉANCE DE ROME COMME CAPITALE] Un fait qui se trouve lié à l’organisation
de la tétrarchie, ce fut la déchéance de Rome comme capitale. L’assimilation de
l’Italie aux provinces, réalisée définitivement sous Dioclétien, Galère et
Constantin, par l’introduction de l’impôt foncier dans la péninsule, était le dernier
terme d’une longue évolution où la déchéance de Rome marque une étape
décisive. Dans l’Empire tel qu’il se transformait depuis une centaine d’années, la
prééminence de la vieille cité italienne apparaissait comme une sorte
d’anachronisme. Les soldats à demi barbares qui venaient s’y montrer avec la
pourpre s’y sentaient dépaysés et comme étrangers. Elle était de plus trop loin
des frontières menacées, trop loin des Francs, des Alamans, des Goths et des
Perses. Toujours grande par ses souvenirs, elle resta la « ville sainte ». Elle
conserva son administration spéciale, mais elle ne fut plus le siège des pouvoirs
publics. Le rétablissement de l’unité en 323 ne lui rendit pas sa prérogative.
Constantinople devint la résidence de Constantin pour demeurer après lui la
capitale de l’Orient. Quant aux empereurs d’Occident, leurs séjours à Rome ne
furent jamais qu’intermittents. Leur résidence ordinaire fut à Milan ou dans les
deux nouvelles capitales gauloises, à Trèves ou à Arles
[DÉCADENCE DU SÉNAT] La déchéance de l’Italie et de Rome consomma celle du
Sénat. Le dualisme institué par Auguste avait reçu les coups mortels dans le
courant du me siècle. Les fonctions réservées aux sénateurs avaient été envahies
parles fonctionnaires de l’ordre équestre. Les revenus de l’aerarium étaient allés
au fisc. Les provinces sénatoriales avaient passé à l’Empereur. Il ne restait plus
qu’à transporter loin du Sénat le centre du gouvernement. Il cessa dès lors d’être
une assemblée politique. En principe il était considéré encore comme la source
du pouvoir. En fait il n’eut plus à intervenir ni dans la manière dont il était
transmis, ni dans la manière dont il était géré.
[LA MONARCHIE DU BAS-EMPIRE] Alors s’éleva la monarchie du Bas-Empire. Pour
s’en faire une juste idée, il ne faut pas oublier quelle a été la préoccupation
constante des empereurs dans cette période. Les révolutions et les invasions
avaient conduit la société romaine vers sa ruine. Pour la préserver de ces maux,
ils avaient imaginé la tétrarchie. Ils ont poursuivi le même but par une refonte