La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

fort avant étaient-elles peu nombreuses et assez vite exterminées. La preuve
qu’il y régnait une sécurité relative, c’est qu’on ne craignit pas de dégarnir la
frontière. Des détachements furent envoyés en Afrique pour combler le vide
laissé par la légion de Lambèse, licenciée en 238, en punition de son hostilité
contre le premier Gordien. On a vu d’autre part les prélèvements opérés par
Trébonianus Gallus. C’étaient là de graves imprudences et qu’on ne tarda pas à
payer cher.
GALLIEN. Le conflit entre les prétendants en 253 avait accru l’audace des
ennemis de Rome. Leurs attaques redoublèrent de vigueur sur toute la ligne. Les
Alamans et les Francs se précipitèrent sur la Gaule. Les Goths étendirent leurs
ravages de la Grèce d’Europe à la Grèce d’Asie. Les Perses pénétrèrent en Syrie
et s’emparèrent d’Antioche. Valérien se chargea de l’Orient et laissa pour
gouverner l’Occident son fils Gallien qu’il avait nommé Auguste. Il tomba en 259
entre les mains du roi des Perses, Sapor. Sa captivité devait se prolonger jusqu’à
sa mort, dans les tortures et les outrages. L’émotion fut profonde à cette
nouvelle et le désarroi général. Gallien restait, il est vrai, mais il n’était pas
l’homme qu’il aurait fallu pour cette crise. II avait de l’esprit, des talents, et il ne
manquait pas à l’occasion d’activité et d’énergie, mais tout cela était gâté par un
goût excessif pour les plaisirs et une affectation d’insouciance, plus convenable à
un philosophe blasé qu’à un souverain.
[LES EMPEREURS PROVINCIAUX] Les Barbares au cœur de l’Empire, un empereur
prisonnier, un autre incapable ou discrédité, on n’avait pas connu encore d’aussi
mauvais jours. Les populations livrées à elles-mêmes durent pourvoir ellesmêmes
à leur salut. Ce fut la cause qui fit surgir cette foule d’usurpateurs si
improprement appelés les trente tyrans. Ni le chiffre n’est exact ni le titre
justifié. Le pouvoir où ils furent portés était un poste de combat. Beaucoup y
rendirent des services. Quelques-uns y déployèrent des qualités de premier
ordre. Leur élévation était due aux armées, mais l’intervention des armées était
légitime dans un péril où elles apparaissaient comme la suprême ressource.
Depuis longtemps d’ailleurs elles ne faisaient qu’un avec les pays où elles étaient
cantonnées et formées. Leur initiative entraîna nécessairement l’adhésion de
l’élément civil, et ainsi les empereurs des soldats furent en même temps ceux
des provinces.
Quand on considère ce spectacle, il semble qu’on assiste à la dissolution de
l’unité romaine. Le fait est que des tendances séparatistes à certains égards se
manifestèrent. Répudier Rome et son héritage, nul sans doute n’en pouvait
concevoir la pensée. C’était pour le sauver qu’on s’était réveillé et ressaisi, mais
puisque Rome se montrait impuissante à le défendre, on se sentait assez fort
pour assumer la tâche à sa place. Et puisque, d’autre part, entre les diverses
parties de l’Empire, il n’y avait jamais eu de fusion réelle, il était permis à
chacune de souhaiter son gouvernement propre, distinct, sinon indépendant du
gouvernement central. Telles sont les idées, les aspirations vagues que l’on voit
poindre dans le tumulte des événements. Elles n’étaient pas tout à fait
chimériques. Déjà elles avaient reçu un commencement de satisfaction dans le
partage opéré entre Valérien et Gallien. Qu’on attende une trentaine d’années
encore, et elles seront recueillies pour une bonne part et mises en œuvre par le
fondateur de la tétrarchie1.
1 Voir plus loin, chap. II, § 1.