La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

[L’ÉDIT DE CARACALLA] Au début du me siècle, entre 212 et 917, parut l’édit de
Caracalla, qui octroya le titre de citoyen à tous les habitants de l’Empire.
C’est ainsi du moins qu’en est résumée la teneur, dans les textes très rares et
très courts qui en font mention. Cet acte fameux ne parait pas avoir produit une
très vive impression sur les contemporains. Il ne concernait pas les hautes
classes qui étaient, dans leur ensemble, en possession du droit de cité, et il ne
procurait à la foule que des avantages illusoires ou insignifiants. Il lui donnait les
droits politiques, et les droits politiques, réduits au droit d’exercer les fonctions
publiques, ne touchaient que Ies riches. Il lui donnait les droits civils, et depuis
longtemps le droit des gens s’était assimilé la majeure partie du droit privé de
Rome et en assurait à tous le bénéfice. Restaient certaines incapacités qui, à
partir de ce moment, cessèrent de peser sur les pérégrins ; mais, en revanche ils
étaient astreints, comme citoyens, à des mots nouveaux et leur satisfaction a dû
en être fort diminuée.
L’édit de Caracalla, bien qu’il ait changé peu de chose à ce qui existait, n’en est
pas moins une des grandes dates de l’histoire, à le considérer, non en lui-même,
mais dans la série des faits dont il fut la résultante et la consécration. Et s’il a
fallu le recul des siècles pour en saisir la portée, c’est précisément parce qu’il
était l’aboutissant nécessaire, prévu, d’un mouvement déjà fort avancé et arrivé
presque à son terme.
L’édit contenait, cela n’est pas douteux, de notables réserves. La preuve en est
qu’il ne fit pas disparaître les anciennes distinctions. Il ne s’appliquait
évidemment qu’aux sujets actuels de l’Empire, sans rien statuer sur ceux qui
pourraient y entrer par la suite, et de plus il ne visait que les hommes de
naissance libre, abstraction faite des affranchis. C’est ainsi qu’on vit se
perpétuer, après comme avant, les diverses catégories des pérégrins, des Latins
proprement dits et des juniani. C’est ainsi que plus tard, les Barbares établis en
deçà des frontières ne devinrent pas pour cela des citoyens. Il se pourrait même
que la mesure ne concernât pas ceux des cantons ruraux qui étaient rattachés
aux villes avec des droits inférieurs. Sans doute elle eut pour conséquence la
fusion des villes et des campagnes, mais cette conséquence ne fut pas, on l’on
vu, immédiate ni prochaine1.
1 Chap. II, § 3. — Un exemple des restrictions que comportait l’édit de Caracalla nous est fourni par l’histoire
de la ville de Mayence. Nous verrons que les vici mayençais n’ont été érigés en municipe que très tardivement,
après 276, et sans doute en raison de la résistance opposée par le conventus des citoyens romains, lesquels ne
se souciaient pas d’être confondus, en vertu de cette mesure, avec les indigènes. Si telle est l’explication de ce
fait, les indigènes n’étaient pas encore, en 276, citoyens romains. Voir livre III, chap. I, § 5.