La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

spontané des populations ou, tout simplement, par l’émulation naturelle entre les
cités.
[L’AUGUSTALITÉ INSTITUTION OFFICIELLE] L’intervention des pouvoirs municipaux,
suscitée et réglée par le gouvernement central, transforma en une fonction
publique le sacerdoce issu de l’initiative populaire. Les sévirs augustaux (seviri
augustales) — c’est ainsi qu’on appela les six desservants de l’autel d’Auguste —
reçurent du conseil des décurions, comme une compensation à leurs charges,
des distinctions auxquelles on attachait le plus grand prix, une place d’honneur
aux repas, aux jeux, avec le droit, qui n’appartenait qu’aux magistrats
supérieurs, de marcher revêtes de la prétexte et précédés de deux licteurs
portant des faisceaux. Les fonctions des sévirs étaient annuelles, mais, l’année
expirée, ils conservaient ces privilèges et ces insignes, les faisceaux exceptés,
pour le reste de leur vie. Ils s’intitulaient alors seviri perpetui, sevirales
augustales, à moins qu’ils ne continuassent à s’appeler sévirs augustaux comme
avant, la confusion étant justifiable entre les sévirs honoraires et les sévirs en
charge. C’est cette dernière formule qui prévalut en Gaule.
Ainsi naquit et se développa, grossi tous les ans par l’adjonction de six membres
nouveaux, l’ordre des Augustales. En acceptant les avantages dont le dotaient
les pouvoirs publics, il se mettait du même coup sous leur tutelle. En général il
était dépourvu de toute autonomie. Dans quelques villes seulement — ce sont en
Gaule les villes de Nîmes, d’Arles, d’Aix, de Marseille, de Fréjus, d’Antibes, de
Lyon — les Augustales ajoutent à leur titre l’épithète de corporati, signifiant qu’ils
ont quelques-uns des droits dont jouissent les corporations, une caisse commune
avec des curateurs nommés par eux pour la gérer. Mais la nomination des sévirs
reste réservée aux décurions. C’est des décurions par conséquent que dépend le
recrutement. Les Augustales ne forment donc jamais que des corporations très
incomplètes. Ils sont autre chose et mieux. Ils sont un ordre, c’est-à-dire une
classe, un degré dans la hiérarchie sociale, but suprême pour tous ceux dont
l’ambition ne peut s’élever plus haut.
[L’AUGUSTALITÉ ET LES AFFRANCHIS] L’institution dut son succès aux affranchis. Ce
n’est pas qu’elle fût à leur usage exclusif. Sur les sévirs désignés à Narbonne en
l’an 11, il s’en rencontre trois qui sont ingénus et même qui ont rang de
chevaliers romains. Mais ce n’était pas pour cette espèce d’hommes que
l’Augustalité était faite. Leur qualité de négociants ne les empêchait pas d’aspirer
au décurionat, et quelquefois d’y arriver. Le sévirat actif n’était pour eux, quand
ils daignaient y prétendre, qu’un passage. Le sévirat honoraire eût été une
impasse. Il en était autrement des affranchis que leur naissance écartait de la
curie et qui cependant par leur nombre, leur industrie, leurs richesses, s’étaient
fait une grande place dans la cité. Ils se consolaient par les honneurs à leur
portée. C’était quelque chose pour eux de faire figure dans le monde officiel,
immédiatement après les décurions. Qu’était-ce donc quand ils obtenaient, non
pas sans doute ce titre envié, mais du moins les avantages extérieurs qui y
étaient attachés, ce qu’on appelait les ornements du décurionat, c’est-à-dire une
place au milieu des décurions dans les cérémonies ? Et c’était une ambition
permise aux plus riches, aux plus considérés. Aussi n’est-il pas étonnant que
l’Augustalité, avec les perspectives qu’elle ouvrait, ait été fort recherchée.
[CHARGES DES AUGUSTALES] Ces honneurs se payaient, comme tous les autres.
Indépendamment des dépenses nécessitées par les sacrifices, par les jeux et les
banquets qui en étaient le complément et auxquels était conviée toute la
population, l’Augustale versait, lui aussi, à la caisse municipale, en guise de