La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

enouvelé tous les cinq ans, mais l’opération se bornait à l’adjonction des
membres nouveaux. Sans doute, en tant que composé d’anciens magistrats, il
était soumis à l’élection, mais les électeurs étaient les décurions eux-mêmes et
leur choix était limité. Pour être décurion il ne suffisait pas de remplir certaines
conditions d’Age et d’honorabilité. Il fallait justifier d’un certain cens, et comme
les hommes qui le pouvaient n’étaient pas très nombreux, il s’ensuivait que la
plupart ne manquaient pas d’arriver au Sénat.
[CHARGES DES DÉCURIONS] Il fallait être riche pour aspirer aux honneurs. Ils
étaient non seulement gratuits, mais très onéreux. Les Romains ne comprenaient
pas une noblesse qui ne payât la rançon de ses privilèges ou, pour mieux dire et
se placer au vrai point de vue, les privilèges n’étaient que la compensation
attribuée à certaines charges, imposées dans l’intérêt commun. Celles qui
pesaient sur la noblesse municipale étaient fort lourdes et le devinrent de plus en
plus.
Il ne s’agit pas seulement de la responsabilité pécuniaire incombant à tous ceux
qui maniaient les finances publiques. C’était un risque à courir et où la fortune
pouvait sombrer. Il y avait des dépenses régulières, les unes obligatoires, les
autres volontaires et qui n’étaient pas les moins fortes. Tout décurion
nouvellement nommé devait verser, pour remercier de l’honneur qui lui était fait,
une somme appelée pour cette raison summa honoraria et dont le tarif était fixé
suivant les cités. Il était naturellement plus élevé pour les prêtres et les
magistrats. A cette bienvenue s’ajoutaient, pour ces deux dernières catégories,
les distributions gratuites et les jeux, autant de contributions forcées dont on
pouvait s’acquitter plus ou moins largement, mais que nul n’avait le droit
d’éluder. Tout cela sans compter les travaux publics qu’il était d’usage de
promettre et dont la promesse équivalait à un contrat. On s’y ruinait quelquefois.
Le cas était prévu. La loi assurait une pension alimentaire aux décurions qui, à
force de munificence, avaient mangé leur patrimoine. Ces profusions n’étaient
pas sans inquiéter les empereurs. A diverses reprises ils se préoccupèrent de
restreindre, sinon les dépenses utiles, au moins celles qui étaient de pur apparat,
comme les combats de gladiateurs. Un sénatus-consulte découvert à Italica, en
Espagne, et daté de l’an 176, sous Marc-Aurèle, mentionne une série de
règlements arrêtés à cet effet. Et il résulte de ce document que la magnificence
déployée dans les villes gauloises ne fut pas étrangère à cette mesure1.
[LIBÉRALITÉS PRIVÉES] On est saisi de surprise quand, en parcourant nos
inscriptions, on rencontre, à chaque pas, pour ainsi dire, les témoignages de ces
libéralités grandioses. Ces villes qui, en un siècle, se sont élevées sur notre sol,
ce sont les largesses privées qui les ont embellies et assainies, pourvues
d’édifices somptueux et commodes. C’est le préteur des Bituriges Vivisques qui
dote Bordeaux de son premier aqueduc. C’est un duumvir qui fait construire à
Narbonne un marché, qui installe à Arles le podium des arènes. A Vienne, c’est
une flaminique qui décore l’estrade d’honneur dans l’amphithéâtre, qui l’orne de
statues et la fait couvrir d’une toiture en tuiles de bronze doré. A Feurs, c’est un
prêtre d’Auguste qui remplace par un théâtre en pierre l’ancien théâtre en bois. A
Périgueux, c’est le prêtre provincial à l’autel de Lyon qui relève de leurs ruines
les thermes et le temple de Tutelle. Dans la même ville un duumvir amène à ses
frais des eaux captées sur ses propriétés. A Lyon un édile aménage cinq cents
places dans le Cirque. Les simples bourgades, les vici, ne sont pas moins
1 Ephemeris epigraphica, 1892, p. 388-416. Allmer et Dissard, Musée de Lyon, V, p. 24-26.