La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

que le pire des calculs eût été d’attendre la bataille, l’arme au pied, derrière un
retranchement, sur un front de deux cents lieues. Mais on ne prévoyait ni ne
souhaitait une guerre. Le limes était conçu en vue de la paix, d’une paix inquiète
et troublée, comme celle qui régnait sur ces frontières, car, alors même qu’il n’y
avait pas à redouter une attaque d’ensemble, il restait à prévenir les incursions
partielles, à repousser les bandes de pillards. Ce qu’il fallait c’était qu’ils ne
pussent se glisser inaperçus. Pour cela un faible obstacle suffisait à condition qu’il
se rencontrât partout. Les sentinelles, les patrouilles donnaient l’alarme. Les
détachements casernés dans les forts accouraient et avaient facilement raison de
l’envahisseur. La flottille commise à la garde du Rhin remplissait le même office
le long du fleuve.
Le limes avait encore son utilité comme ligne de douane. Le gouvernement
réduisait au minimum les relations avec les Barbares. Il voyait dans la rareté des
communications une garantie de sécurité, en présence d’états mal ordonnés, où
l’autorité publique avait peu de prise sur les individus. Les importations étaient
peu considérables. L’Empire était assez vaste et assez riche pour se passer de
ses voisins. Les produits de la Germanie notamment ne lui étaient nullement
nécessaires. Quant aux exportations, elles étaient sévèrement limitées, pour ne
pas fournir de ressources à l’ennemi. On prohibait la sortie des denrées
alimentaires, des armes et des matières premières avec lesquelles on aurait pu
en fabriquer. Le passage des personnes n’était pas sujet à de moindres
restrictions. Nul ne pouvait entrer sur le territoire romain que de jour. Encore
fallait-il acheter un permis, se présenter désarmé et se faire accompagner en
tout lieu par un employé de police. Ces précautions n’étaient possibles qu’avec
un système de clôture absolu.
[L’ARMÉE] Le gros de l’armée était massé en arrière, le long du Rhin. Nulle part
Rome n’avait concentré des forces aussi imposantes. Elles ne comprirent pas,
pendant presque tout le premier siècle, moins de huit légions, soit quarante mille
légionnaires, en prenant pour chaque légion le chiffre moyen de cinq mille
soldats. Si l’on compte en plus les corps auxiliaires, dont il est difficile de fixer
exactement le nombre et l’effectif, mais qui, pour les quatre légions de la
Germanie inférieure, paraissent avoir été d’environ dix mille hommes ; si l’on
ajoute les équipages de la flottille qui croisait sur le Rhin, on arrive à un total qui
ne doit pas avoir été inférieur à soixante mille combattants. C’était le quart à peu
prés ou le cinquième de toute l’armée impériale. Plus tard, la conquête du bassin
du Neckar, en raccourcissant la frontière, permit de réduire sensiblement les
troupes employées à la défendre. Les huit légions que l’on rencontre encore sous
Nerva se ramènent à cinq sous Trajan, et à quatre sous Hadrien. Le repos dont
on jouissait alors sur le Rhin rendait ce demi-désarmement sans danger, du
moins pour le moment.
[LES GARNISONS] L’armée était répartie dans des garnisons fixes, dans des
camps permanents qui formaient des places fortes de premier ordre et sont
devenus par la suite, pour le rester jusqu’à nos jours, des villes florissantes1. Sur
les quatre légions dont se composait l’armée de la Germanie inférieure, deux
furent établies sur le territoire des Ubiens, non loin de l’autel élevé par Auguste.
La ville des Ubiens, devenue, dès l’an 50, en l’honneur d’Agrippine, la femme de
Claude et la fille de Germanicus, née dans ses murs lors des campagnes
paternelles, la colonie Agrippinensis (Cologne), ne cessa pas d’être la résidence
1 Livre III, chap. I, § 5.