La Gaule indépendante et la Gaule romaine - Hautefort, notre ...

turbulents et, par des rivalités habilement suscitées, les mettait aux prises les
uns avec les autres, de manière à s’assurer le repos.
Il sortit de cette réserve après le soulèvement de Civilis. Les événements de l’an
70 avaient relevé l’audace des Germains. Il devenait urgent de les mettre à la
raison. La campagne de 73-74, sous Vespasien, ne nous est connue que par
quelques documents épigraphiques. Nous ne sommes pas beaucoup mieux
renseignés sur la guerre que Domitien conduisit en personne contre les Cattes,
en 83. Mais la politique des deux empereurs nous apparaît nettement. Ils ne
rompirent pas avec le système de Tibère. La grande Germanie rêvée par Auguste
avait vécu. 11 n’était plus question de la ressusciter. Seulement il parut sage de
relier par le plus court la ligne du Rhin et celle du Danube. On rapprochait ainsi
les armées établies sur ces deux frontières, on les mettait à même de se soutenir
réciproquement, ce qui devait permettre plus tard de les réduire de moitié, de
manière à alléger les charges du recrutement et de l’impôt, sans compromettre
la sécurité publique. Dès l’an 74, une route, partant d’Argentoratum (Strasbourg)
et passant par Offenburg, dans le grand-duché de Bade, se dirigeait vers la
Rétie. Du même coup les Champs Décumates, incorporés à la Germanie
supérieure, reportés jusqu’au delà du Neckar, et protégés désormais contre les
incursions des Barbares, ouvrirent à la civilisation romaine un terrain nouveau où
elle s’implanta et prospéra avec une merveilleuse rapidité.
[LE LIMES] Trajan (98-147) compléta l’œuvre de Vespasien et de Domitien. Il
poursuivit, le long de la nouvelle frontière, la construction de ce rempart continu
que des fouilles récentes ont permis de suivre sur toute l’étendue de son tracé,
et qu’on appela le limes. Le limes n’était pas, au sens propre du mot, un mur,
mais une route. Les Romains, appliquant à leur empire la même règle qu’à la
propriété privée, avaient imaginé de laisser, entre leur domaine et celui de leurs
voisins, une bande de terrain entièrement découverte et large ordinairement de
un ou deux kilomètres. Ce chemin de ronde n’était pas nécessairement adossé à
un ouvrage fortifié. Quand il longeait un cours d’eau, la barrière opposée par la
nature était réputée suffisante. Aussi ne trouve-t-on de ligne de fortification ni
sur le Rhin ni sur le Danube. Mais lorsqu’on se fut avancé entre les deux fleuves,
on jugea utile de fermer l’ouverture par un obstacle artificiel. Le limes
germanique se détachait à Lorch, dans le Wurtemberg, du limes rétique auquel il
faisait suite et qui partait du Danube. De Lorch il se tournait vers le Nord pour
atteindre le Main à Altstadt. Là il cessait et était remplacé par la rivière. Il
reparaissait ensuite près de Nassau pour contourner la région du Taunus et finir
au Rhin, à la limite des deux Germanies.
[UTILITÉ DU LIMES] Ce rempart, qualifié souvent de gigantesque, ne l’était que
par l’immensité de son développement. Il consistait en une levée de terre, haute
de trois à cinq mètres, précédée d’un fossé, lequel était lui-même précédé d’une
palissade. A une courte distance en arrière se succédaient, tous les quinze
kilomètres environ, des réduits ou castella, capables d’abriter une petite
garnison. 11 n’y avait pas là de quoi arrêter un ennemi nombreux et résolu.
D’ailleurs, ni le tracé du rempart ni la position des fortins qui le soutenaient ne
dénotent une intention exclusivement ou essentiellement stratégique. Le rempart
courait tout droit, par monts et par vaux, négligeant tout ce qu’un emploi
judicieux du terrain aurait pu ajouter à sa force défensive. Quant aux fortins, il
apparaît clairement qu’on avait tenu compte, pour le choix de leur emplacement,
des agréments du site et de ses commodités au moins autant que de sa valeur
au point de vue militaire. Les généraux romains savaient trop leur métier pour
compter sur la protection d’une sorte de muraille chinoise. Ils n’ignoraient pas