SOLDAT INCONNU.pdf - Union Nationale des Parachutistes

L'HISTOIRE DU SOLDAT INCONNU
L'idée de célébrer un soldat inconnu germa pour la première fois dans l'esprit du Prince de Joinville en 1870.
Cette idée fut reprise lors d'un discours tenu le 26 novembre 1916 dans le cimetière de l'Est à Rennes, par François
Simon, président du Souvenir Français qui proposa de choisir le corps d'un soldat ayant servi sous l'uniforme français,
non identifié, mort au Champ d'Honneur et de le placer au Panthéon. La proposition, rédigée en ces termes:" Pourquoi
la France n'ouvrirait-elle pas les portes du Panthéon à l'un de nos combattants ignorés, mort bravement pour la
Patrie, avec pour inscription sur la pierre, deux mots: "Un soldat" et deux dates: 1914/1918"? Cette inhumation d'un
simple soldat sous ce dôme, où reposent tant de gloires et de génies, serait comme un symbole et plus, ce serait un
hommage rendu à l'Armée Française toute entière" ne rencontra alors aucun écho.
L'idée resta enterrée jusqu'au 12 juillet 1918, date à laquelle le député Maurice Maunoury proposa alors un concept
similaire, à savoir élever un tombeau à un soldat inconnu. La même année Georges Clémenceau, qui ne veut pas être
en reste, propose lui aussi que le corps d'un soldat tombé pour la Patrie soit symboliquement transféré au Panthéon.
Cette proposition est immédiatement adoptée par l'Assemblée Nationale le 12 novembre 1919 mais les associations
d'Anciens Combattants, soutenues par une campagne de presse, s'élèvent en demandant que les restes d'un soldat
inconnu soient inhumés sous l'Arc de Triomphe.
L'affaire en reste là jusqu'au 2 novembre 1920, date à laquelle un projet de loi déposé par le gouvernement est voté en
session extraordinaire et adopté par le Parlement à l'unanimité. Il s'agissait de placer dans un lieu hautement
symbolique et facile d'accès pour tous, le corps d'un soldat non identifié qui représenterait tous les morts aux combats,
portés disparus ou qui étaient ensevelis sous la mention: "Soldat inconnu". Le rapporteur du projet, Georges Maurisson
déclara, dans une envolée superbe :"Fut-il le plus humble des citoyens, ouvrier ou patron, paysan ou bourgeois, illettré
ou savant, patricien ou plébéien, qu'importe, pour tous il sera le plus grand."
La loi est composée des deux articles suivant:
- Art. 1. Les honneurs du Panthéon seront rendus aux restes d'un des soldats non identifiés au Champ d'Honneur au
cours de la guerre 1914-1918. La translation des restes de ce soldat sera faite solennellement le 11 novembre 1920.
-Art. 2. Le même jour, les restes du soldat inconnu seront inhumés sous l'Arc de Triomphe.
Comment choisir le soldat inconnu?
Le Ministère de la Guerre de l'époque donna pour mission à chacun des huit généraux commandants les secteurs les
plus meurtriers tenus pendant la guerre (Artois, Champagne, Chemin des Dames, Flandres, Île de France, Lorraine,
Somme et Verdun) de: "Faire exhumer dans un endroit qui restera secret, le corps d'un militaire, dont l'identité comme
française est certaine mais dont l'identité personnelle n'a pu être établie." La mission fut si difficile à réaliser qu'il a été
impossible de désigner avec certitude, en si peu de temps, un corps qui soit français dans un des secteurs cité.
Néanmoins, le 9 novembre, les huit corps sont exhumés, transférés dans des cercueils en chêne et acheminés en
automobile à Verdun où ils seront mis dans une galerie souterraine de la citadelle qui fera office de chapelle ardente.
Les huit cercueils, drapés de l'emblème national, sont disposés sur deux rangs. Des pelotons de soldats, jamais les
mêmes, sont chargés, à espace régulier, de changer les emplacements des cercueils afin que l'on soit sur que le secret
du lieu d'exhumation soit bien conservé.
Reconstitution de la chapelle ardente dans la citadelle de Verdun. (Archives Nationales)
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Selon le cérémonial mis en place, il avait été établi qu'un soldat de deuxième classe du 132 e Régiment d'Infanterie, le
plus méritant possible, devait désigner l'un des cercueils exposés dans la chapelle ardente afin qu'il soit inhumé sous
l'Arc de Triomphe. Ce soldat, composant la garde d'honneur, devait déposer un bouquet de fleurs sur le cercueil choisi.
Ce soldat est tombé subitement malade le 9 novembre dans l'après-midi et il a fallu procéder impérativement à son
remplacement.
Le colonel Plande, commandant le 132 e RI choisit alors un soldat qui était fils d'un soldat mort pour la France, pupille
de la Nation à qui il ne restait que 3 mois de service à effectuer. Ce soldat se nommait Auguste Thin.
Le 10 novembre 1920, un peu avant midi, le colonel le convoque, lui explique les raisons de sa présence devant lui et
lui intime l'ordre de se présenter chez le fourrier où il percevra un uniforme neuf.
Quatre heures plus tard, Auguste Thin, très impressionné, est casqué, sanglé et fait partie de la garde d'Honneur auprès
des cercueils. Le ministre des Pensions, André Maginot s'approche de lui en s'appuyant sur ses cannes, lui présente un
bouquet d'œillets rouges et blancs et lui demande de le déposer sur un des cercueils qui sont ici: "Celui que vous
choisirez sera le Soldat Inconnu que le peuple de France accompagnera demain sous l'Arc de Triomphe."
Le soldat Auguste Thin, accompagné à sa gauche du ministre André Maginot se prépare à désigner le Soldat Inconnu. (Archives Nationales)
La suite est relatée par un journaliste de l'époque qui couvre l'événement:
" Un silence écrase les poitrines. Anxieuse attente. Le soldat blême est devenu rouge. La démarche raide, il a fait le
tour des huit cercueils. Il a tourné une première fois très vite, sans s'arrêter. Puis, au second tour, brusquement, il a
déposé son bouquet sur le troisième cercueil de la rangée de gauche et s'est figé au garde-à-vous. Un murmure
s'élève, soulageant les cœurs:"C'est fini, il a choisi."
Le cercueil choisi reçoit une plaque de cuivre portant la mention :"Le Soldat Français." Elle est apposée sur l'extrémité
où se trouve la tête du soldat défunt.
L'arrivée sous l'Arc de Triomphe
Le cercueil désigné est alors porté par des soldats sur un affut de canon de 75 qui, tiré par un attelage à chevaux, est
transporté jusqu'à la gare où il est chargé à bord d'un train spécial à destination de Paris.
Les cloches des églises sonnent à toute volée pendant la traversée de la ville.
Le convoi funèbre s'arrête devant la Mairie où le maire épingle sur le cercueil la Médaille Militaire de Verdun. Trois
couronnes sont déposées: Une par une mère, une seconde par un père et une troisième par un orphelin d'un soldat
disparu.
Auguste Thin fera partie de l'escorte qui accompagne le convoi, arme sur le bras mais il n'accompagne pas le cercueil à
Paris.
Le train arrive à Paris et le cercueil est gardé et veillé toute la nuit place Denfert-Rochereau dans une chapelle ardente
dressée en face de celle où repose le coeur de Gambetta.
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Le convoi funèbre se dirige vers la gare de Verdun. (Archives Nationales)
Le 11novembre 1920, le cercueil est porté au Panthéon où le président de la République Raymond Poincaré prononce
une allocution. Le cercueil est ensuite placé sur la prolonge d'artillerie d'un canon de 155 et prend place dans le cortège
derrière le char transportant l'urne contenant le coeur de Gambetta. L'ensemble se dirige vers l'Arc de Triomphe après
avoir traversé les rues de Paris et remonté les Champs Elysées.
Le coeur de Gambetta et le soldat inconnu devant le Panthéon. (Archives Nationales)
Arrivés sous la voûte centrale de l'Arc de Triomphe, les deux chars sont bénis par l'archevêque de Paris. Les attelages
sont enlevés. La foule est invitée à défiler et à se recueillir auprès des reliques.
Au même moment, les 7 autres cercueils sont inhumés dans le cimetière du faubourg Pavé, à l'entrée de Verdun en
présence d'Auguste Thin.
Aux alentours de 19 h, le coeur de Gambetta rejoint le Panthéon tandis que le cercueil du Soldat Inconnu est monté
dans une salle du premier étage du pilier gauche de l'Arc de Triomphe qui servira de chapelle ardente en attendant que
la tombe soit creusée. Il sera gardé jour et nuit par un piquet d'Honneur jusqu'à son inhumation définitive qui n'a pas
eu lieu, contrairement à ce que beaucoup pensent, le 11 novembre 1920.
Ce sera la dernière fois que des véhicules emprunteront officiellement le passage sous la voûte centrale sous peine de
fouler aux pieds la tombe sacrée, seul le fardier apportant la dalle de couverture y accèdera.
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Les deux chars sous la voûte centrale de l'Arc de Triomphe. Ainsi qu'on peut le constater, il n'y a aucune tombe
ni emplacement prévu pour accueillir le Soldat Inconnu. (Archives Nationales)
Le char du Soldat Inconnu. L'entrée de la chapelle ardente à l'étage. (Archives Nationales)
L'inhumation sous l'Arc de Triomphe
Creuser la tombe du Soldat Inconnu n'a pas été une mince affaire. En effet, lorsque la construction de l'Arc de
Triomphe a débutée, il a fallut renforcer considérablement le sol de la colline du Roule, mieux connue sous le nom
colline de l'Etoile des Ternes, afin d'établir les fondations car chaque pilier de l'arc supporte deux fois le poids de la
Tour Eiffel. A titre indicatif, la première pierre posée par Napoléon était un bloc hexagonal de 3,65m sur 1,60m.
L'inhumation officielle du Soldat Inconnu s'est déroulée le 28 janvier 1921. Pour avoir le déroulement précis de
l'événement, reprenons l'article du journaliste Stéphane Lancanne paru le 29 janvier 1921 dans le journal Le Matin:
"28 janvier 1921, 8 heures du matin, place de l'Etoile.
Une vague de brume recouvre Paris comme un linceul. Cependant, des lueurs roses s'allument dans le ciel matinal, un
étrange soleil d'hiver profile son disque rougeâtre. Les troupes font le cercle immobiles et figées par le froid. Une
assistance silencieuse se presse sous l'arche de Gloire
Entre les deux piliers qui font face aux Champs-Elysées et sur lesquels sont plaqués le Triomphe de David et le
Départ de Rude, un caveau est creusé et, près de ce caveau, sur deux trépieds, le cercueil du Soldat Inconnu est posé.
Il est recouvert d'une draperie tricolore frangée d'or, et, à ses pieds, sur un coussin de velours rouge, trois croix ont
été épinglées: Légion d'Honneur, Médaille Militaire, Croix de guerre.
Il y a là tout autour, simples et graves, les chefs de l'homme qu'on va mettre au tombeau, ceux devant lesquels, non
loin du champ de bataille, il défila sans doute, quelque jour de parade ou quelque veille de combat.
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Il y a Joffre dans son manteau sombre de troupier, Foch et Pétain dans leurs capotes bleues horizon, et Nivelle et
Gouraud. Il y a le mutilé Maginot, chef des mutilés de France. Il y a des femmes en deuil, pleurant des fils qu'elles ont
perdus et qu'on n'a pas retrouvés.
Il y a trois des peuples qui combattirent côte à côte avec nous pour la cause du droit: l'Angleterre, représentée par M.
Lloyd George, l'Italie, par le comte Sforza, la petite mais si grande Belgique, par M. Jaspard et M. Theunis. Il y a
surtout la pitié émue de la foule lointaine que nous sentons, dans cette âpre matinée de janvier, flotter doucement
autour de nous tous.
A 8h30, un bref commandement retentit. Les troupes présentent les armes, les clairons sonnent "Aux champs"
Du brouillard des Champs-Elysées, on voit émerger un cortège très simple, quelques automobiles escortées par des
pelotons motocyclistes. De la première voiture descend le ministre de la guerre. Il apparaît tête nue, des gants blancs
aux mains. Il s'avance rapidement vers le groupe officiel, qui a fait cercle autour du cercueil, rend aux maréchaux
leur salut et s'approche de M. Lloyd George, qu'il voit au premier rang: "Je vous remercie, dit-il d'une voix basse,
d'être venu. La France entière sera touchée par votre présence."
Puis, s'étant incliné devant le cercueil, M. Louis Barthou, face à la voie triomphale des Champs-Elysées, prononce les
paroles suivantes:
"Au nom de la France pieusement reconnaissante et unanime, je salue le Soldat Inconnu qui est mort pour elle.
Cette Légion d'Honneur, cette Médaille Militaire, cette Croix de Guerre que je dépose sur son cercueil sont plus et
mieux qu'un symbole. Elles sont l'hommage suprême de la Patrie aux Héros obscurs et anonymes qui sont tombés pour
elle. Les morts, surtout ces morts, commandent aux vivants. Obéissons à leurs voix pour faire dans la Paix qu'ils ont
conquise, une France unie et laborieuse, consciente et forte."
Si les premières paroles ont été dites sur le ton claironnant habituel à M. Louis Barthou, peu à peu la voix du ministre
de la guerre, sous l'empire d'une émotion dont il n'est pas le maître, est devenue martelée et tremblante. Cependant
chaque mot a résonné sous la voûte de gloire et est tombé sur la foule, immobile comme les arches de pierre.
Alors les tambours battent à nouveau, les clairons sonnent encore et, tandis que la Marseillaise se fait entendre, six
soldats du 1 er Génie se mettent en devoir de descendre le corps dans sa dernière demeure. Ils passent une corde
autour du cercueil et, d'un effort à la fois puissant et souple, le laissent glisser dans le caveau.
On le recouvre de la draperie tricolore, on y met le coussin avec les croix et on dépose aussi les gerbes de fleurs et les
couronnes qu'ont apportées les trois délégations de Belgique, d'Italie et d'Angleterre.
"Vive la France!" crie une dernière fois M. Barthou tandis que M. Lloyd George brandit son chapeau.
Puis c'est fini, les troupes défilent en jouant la Marche Lorraine. L'assistance officielle s'écoule, la foule s'approche.
Je me penche une dernière fois sur le trou sacré que n'a pas encore recouvert la dalle et je regarde les fleurs qui
recouvrent le chêne où dort un peu de poussière et tant de gloire. Il y a, parmi elles, une gerbe de roses écarlates qui
est d'une grande beauté et où est épinglé un simple carré de papier. On y lit ces quatre lignes écrites à la main:
"In gratitude to the brave soldiers of France, who saved Civilization by their sacrifices. David Lloyd Georges"
(En reconnaissance aux braves soldats de France qui sauvèrent la civilisation par leurs sacrifices)
L'arrivée du cercueil sous l'arche centrale, avant le début de la cérémonie. (Archives Nationales)
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Le cercueil va être descendu dans le caveau. (Archives Nationales)
Le Soldat Inconnu repose au fond du caveau. La dalle qui scellera le tombeau est en granit de Vire (Archives
Nationales)
Pour entendre l'hymne en l'Honneur du Soldat Inconnu Cliquez deux fois sur le lien suivant
10 - Honneur Au Soldat Inconnu (Clairon).mp3
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Le Tombeau du Soldat Inconnu
La Flamme
Au début de l'année 1921, le sculpteur Grégoire Calvet, puis en octobre 1923 l'écrivain Gabriel Boissy soumirent l'idée
de faire brûler une flamme en permanence sur la tombe du Soldat Inconnu. Jacques Péricard proposa de faire ranimer
cette flamme quotidiennement par des Anciens Combattants. L'opinion publique se rallia à ce projet et le
gouvernement chargea l'architecte Henri Favier de lui soumettre des croquis en vue d'une éventuelle réalisation. Le
projet retenu fut celui d'une gueule de canon braqué vers les cieux, encastrée au centre d'une rosace représentant un
bouclier circulaire renversé. La surface ciselée de ce bouclier est constituée de 24 glaives romains formant une étoile
sur un lit de feuilles de chêne et de lauriers. La flamme apparaîtrait dans la gueule du canon
La Flamme du tombeau du Soldat Inconnu
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La réalisation de la flamme fut confiée au ferronnier d'art Edgar Brandt. C'est lui qui imagina le procédé de ranimation
de la flamme qui permet que celle-ci brûle constamment même par grand vent. Elle est alimentée par du gaz de ville.
La Flamme fut allumée la première fois le 11 novembre 1923, à 18 h par le ministre de la guerre André Maginot
pendant que les soldats du 5 e régiment d'infanterie présentaient les armes et que la musique jouait la Marche funèbre
de Chopin.
Depuis, la flamme est ravivée chaque soir à 18h30.
Qui était Auguste Thin?
Auguste Thin est né en 1899 à Saint Vaast la Hougue en Normandie. Son père, Louis Jules Adolphe Thin, né à Port en
Bessin (Calvados) est mort pour la France dans les combats du Fort de Vaux et dont le corps n'a jamais été retrouvé. Il
était donc pupille de la Nation
Domicilié à Port en Bessin, Auguste Thin était commis-épicier. Il s'engagea à Lisieux le 3 janvier 1918, à l'âge de 19
ans. Il participa à la contre-attaque en Champagne avec le 243 e régiment d'infanterie et fut gazé. Après une courte
hospitalisation, il est envoyé dans les Vosges à l'Hartmannswillerkopf, surnommé le mangeur d'hommes. A l'armistice,
il se trouve à Guebwiller.
En 1920, il est au 132 e régiment d'infanterie à la caserne Niel de Verdun.
A 57 ans, Auguste Thin est interviewé par des journalistes qui lui demandèrent comment il avait choisi le Soldat
Inconnu. Il répondit:
"- Après que j'eu fait le premier tour des cercueils, il me vint une pensée simple. J'appartiens au 6 e corps. Mon
régiment est le 132 e . En additionnant ces chiffres, j'obtins le chiffre 6. Ma décision est prise, ce sera le 6 e cercueil que
je rencontrerai en partant du premier à droite que je choisirai."
Auguste Thin, à 57 ans, lors de son interview. (Col. Famille Thin)
Auguste Thin a été décoré de la Légion d'Honneur, quelques temps avant sa mort, par le président François Miterrand.
Il est décédé le 10 avril 1982 à Paris, il avait 83 ans. Il repose au cimetière d'Asnières.
La tombe d'Auguste Thin à Asnières. (Col. Famille Thin)
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Hubert DENYS©

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