Biography of Blaise Pascal

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Biography of Blaise Pascal
Dates of Birth and Death:
(∗) 19 June 1623 in Clermont(-Ferrand), Auvergne, France
(†) 19 August 1662 in Paris, France
Family Data:
Blaise Pascal was the only son of Étienne Pascal (1588-1651), who was himself
gifted in mathematics. His mother Antoinette died in 1626, when Blaise was
only three years old. He had two sisters, Gilberte (1620) and Jacqueline
(1625). In 1632, Étienne moved with his children to Paris.
In 1646, the father was physically injured and was nursed at home by two
members of a religious movement, which had great influence on Blaise.
Before his religious awakening, Pascal thought about his marriage. He died
at the age of 39 years, partly because of his constitution was bodily weakened
by his excessive studies; he also suffered from insomnia and Dyspepsia.
Education:
Blaise’s education was somewhat awkwards. Before his 15, his father did not
want him to do with mathematics, and therefore the mathematical textbooks
were disposed. Blaise started to occupy himself with geometry on his own
when he was 12 years old, and his father permitted him to read Euclid.
At his fourteen, Blaise accompanied his father to a mathematical circle under
Marin de Mersenne (1588-1648), a kind of predecessor of the Académie des
Sciences. At that time, this was the leading circle in mathematics in Europe.
At his fifteen, Blaise was interested in Desargue’s (1591-1661) work; at
sixteen, he submitted an article to the circle, his “Essay pour les coniques”,
which dealt with the theorems of projective geometry.
When in 1639 Étienne Pascal came as tax-collector to Rouen, Blaise helped
him to calculate the taxes from 1642 till 1645 by constructing a machine for
calculation. On the next years he constructed 50 of such machines.
Professional Career:
As from May 1653, Pascal worked on mathematics and physics, later on the
so-called “Pascal’s Triangle”. In his correspondence with Pierre de Fermat
(1601-1665) in summer 1654 - in all five letters - Blaise Pascal gave the ex-

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planatory statement about the theory of probability. He wrote about the
practical problem of a gambler, how to finish a game of chance without victory
or defeat so that both gamblers can divide the bet justly. With the
throw of the dice and their spots Luca Pacioli OFM (1445-1514), Niccolò
Fontana Tartaglia (1499-1557) and Girolamo Cardano (1501-1576) had already
dealt with. Pascal could solve the problem with two gamblers, but not
for more.
After an accident which nearly costed his life and after a religious experience
Pascal submitted his life totally to Christianity and had contact with the
Jansenists and with the Jansenist cloister Port-Royal. By means of probability,
Pascal wanted to prove the faith in God: “Let us weigh the gain and
the loss in wagering that God is. Let us estimate these two chances. If you
gain, you gain all; if you lose, you lose nothing.” (Pensées # 233: “Pesons
le gain et la perte, en prenant croix que Dieu est. Estions ces deux cas: si
vous gagnez, vous gagnez tout; si vous perdez, vous ne perdez rien.”)
After his religious experience, Pascal nearly stopped to work scientifically.
His fame was founded by his polemical letters, the so-called Lettres Provincales,
directed against the Jesuits’ probabilism in confession.
Pascal’s importance is in his correspondence with Fermat, where he laid the
foundation of the theory of games of chance, and from the third section of his
Traité. He introduced the concept of mathematical expectation, and used it
to find the solution to the problems of the numbers observable by the naked
eye. This in turn serves as a catalyst, which enables the probability theory
to develop a pure combinatorial/deductive numeration.
Publications:
• Œuvres complètes, 3 vols. (Paris 1779, Paris 1872-74, Paris 1963, and
many other editions and reprints, for example 2002), Pascal’s treatises
on probability in vol. 2.
• Pascal im Kontext: Werke auf CD-Rom - französisch-deutsch (Berlin
2003, 2006).
• Pascal, oeuvres littéraires complètes (CD-Rom Paris 1998).
• La correspondance de Blaise Pascal et de Pierre de Fermat: la géometrie
du hasard ou le début du calcul des probabilités (Fontenay aux roses

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1983), also in: Oeuvres complètes, vol. 3 (Paris 1779, 1931, etc.), English:
D.E. Smith, A source book in mathematics (New York 1929,
1959), and David (1962) pp. 229-253.
• Traité du triangle arithmétique, avec quelques autres petits traitez sur la
mesme matière (Paris 1665), originating from the correspondence with
Fermat, also in: Oeuvres complètes, English: Smith (1929). The Traité
with only 36 pages consists of two parts. The first one is of mathematical
nature, the second part deals with “Uses of the Arithmetical
Triangle” in four sections: 1. Use in the theory of figurate numbers; 2.
Use in the theory of combinations; 3. Use in dividing the stakes in the
games of chance; 4. Use in finding the powers of binominal expressions.
• Pensées [de M. Pascal] sur la réligion et sur quelques autres sujets: Qui
ont esté trouvées après sa mort parmy ses papier (Paris 1672, 1678,
1683, 1725, 1734; Amsterdam 1684, 1701, 1709, 1758, ... Paris 1872,
1948, Paris 1967; Saint-Étienne 1971), s.a.: Louis Lafuma (ed., intr.,
ann.), Le manuscrit des Pensées de Pascal (Paris 1962), German: Über
die Religion und über einige andere Gegenstände (Darmstadt 1954,
1994), Gedanken über Religion und einige andere Themen (Stuttgart
1997, 2004), Denken mit Blaise Pascal (Zürich 2006), Gedanken (Ulm
1795; Stuttgart 1881, ... 1991; Köln 1997, 2007; Leipzig 2007).
• Les Provinciales ou lettres écrites par Louis de Montalte: a un provincial
de ses amis et aux Jésuites (s.l s.a.; Cologne 1657, ... 1737; Helmstadt
1664; Amsterdam 1741; Berlin 1878; Paris 1987, 1992, 1994,
2004, 2007), Latin: Ludovic Montaltii Litterae provinciales (Coloniae
1700; Lausanne 1775), German: Die Sitten-Lehre Und Politique Der
Jesuiten... (1740), or: Provinzialbriefe über die Sittenlehre und Politik
der Jesuiten: Nebst dem Leben des Hrn. Paskal und der Geschichte
dieser Provinzialbriefe (Lemgo 1773-1775), or: Briefe gegen die Jesuiten
(Jena 1907), and: Briefe in die Provinz (Darmstadt 1954, 1990),
English: [Les provinciales, or] The mystery of Jesuitism: discovered in
certain letters, written upon occasion of the present differences at Sorbonne
between the Jansenists and the Molinists, displaying the pernicious
maximes of the late Casuits (London 1658 (also online); London
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The Crater Pascal on the moon has his name.
A Rue Pascal in the 3rd and 5th Arrondissements in Paris have his name.
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• J.J. O’Connor, E.F. Robertson, http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/ history/References/Pascal.html
(25 March 2008).
Author(s) of this contribution:
Claudia von Collani

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