AU RAJASTHAN, DANS L'INTIMITÉ DES MAHARADJAHS

É V A S I O N
LES PLUS BEAUX
VOYAGES
DU MONDE
AU RAJASTHAN,
DANS L’INTIMITÉ DES MAHARADJAHS
Maharadjahs de Jodhpur et de Jaipur, maharawal de Jaisalmer,
maharana d’Udaipur : plus que jamais, la puissance d’évocation de
leurs noms est une invitation au rêve et au voyage, bien réel dans les
palais et l’intimité de ces princes. PAR GILLES DENIS (TEXTE) ET ERIC MARTIN POUR LE FIGARO MAGAZINE (PHOTOS)
58 • LE FIGARO MAGAZINE - 11 JUILLET 2008
Depuis le XII e siècle,
rien ne trouble le bain matinal
des éléphants du fort d’Amber,
à Jaipur. Pas même
les « touristes gourous »...
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É V A S I O N
La vie rêvée des maharadjahs
se reflète dans les aubes du lac Pichola
d’Udaipur et de son Lake Palace, hier
fantaisie princière, aujourd’hui joyau
de marbre de l’empire hôtelier Taj.
L’Inde sans les Anglais
rimait avec forts, comme ici
Neemrana, restauré par Francis
Warcziag, nabab contemporain.
C’est à Jaisalmer que
l’on croise les plus célèbres
moustaches du Rajasthan,
celles du fils d’un brigand
de grand chemin.
Pierre Loti avait tort :
L’Inde sans les Anglais
– titre de son voyage
littéraire le plus célèbre
– n’existe pas.
L’Empire a laissé ici
le meilleur de luimême
: le cricket.
Les gamins de Jaisalmer s’y adonnent à l’ombre
des temples de la citadelle, et dans les
villages du désert du Thar, aucune fête,
même celle des couleurs, la Holî, n’a raison
de la partie matinale sur fond de dunes et de
chameaux, de maisons de boue peintes et
de femmes allant au puits. Bref, on n’y joue
pas que sur les photographies jaunies ornant
la salle de billard de Pataudi, rêve colonial
construit en 1935 par le nabab local,
champion de la balle depuis Oxford.
Sans le Raj, d’ailleurs, les princes n’auraient
pas englouti leurs fortunes dans la
construction de palais assez fous pour épater
leurs pairs, les princes de Galles en goguette
et les vice-rois. Peu importe que le
dernier d’entre eux, lord Mountbatten, les
aient abandonnés en 1949 : la grande catastrophe
était pour plus tard, sous la plume •••
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É V A S I O N
••• d’Indira Gandhi qui, en 1971, les raya de
l’Histoire. Mais il y a des coups de force qui
se retournent contre leurs auteurs : en emprisonnant
la mythique Rajmata de Jaipur,
Indira redora le blason de tous les dynastes
; en les privant de liste civile, elle leur fit
ouvrir leurs résidences aux hôtes de passage
et rendit la légende accessible.
Sans doute, certaines altesses sont-elles un
peu désorientées, rejetons perdus d’un passé
trop glorieux pour elles. Ainsi, à Jaisalmer, le
maharawal trompe son ennui dans des nuits
d’ivresse, épicées de paradis artificiels. C’est
avec un regard moqueur que les brahmanes
de la forteresse indiquent le chemin du palais
de la ville basse. En se faufilant à travers les
havelis des riches marchands, on arrive dans
sa cour aux allures de caravansérail : chevaux
et dromadaires y accueillent le touriste
logeant dans l’aile transformée en hôtel. On
y croise parfois le prince, sympathique garçon
de 40 ans, au regard trop fixe et trop intense,
aux éclats de rire incontrôlés mais
communicatifs. S’il réside à Delhi, il revient
ici célébrer la Holî. Il s’y amuse avec ses gardes
népalais, ses vieux serviteurs, ses cousins,
sous le regard dur d’un oncle aux traits nobles
que l’on désigne en chuchotant : « C’est lui
qui devrait être maharadjah... »
Quand l’Art déco s’invite
chez les princes
A dire vrai, on perd vite le fil des révolutions
de palais, dont plus personne ne sait
quand elles ont eu lieu. Et puis, le vieillard
possède encore nombre des boutiques du
bazar : à Jaisalmer, famille royale ou pas, on
n’a pas perdu le sens du commerce qui fit la
gloire de la cité, carrefour de soie, d’opium et
de bangh. On y croise d’improbables gueules
de Gitans, témoins de l’anabase de ce
peuple, et des voyous reconvertis en attraction
touristique : les plus célèbres moustaches
de l’Inde appartiennent au fils d’un brigand
de grand chemin, bien plus respecté
que le maharadjah.
Cela n’arriverait pas à Jodhpur la Bleue, dont
le prince est le plus estimé des hommes. Il
réside toujours dans l’incroyable Xanadu,
construit par son grand-père dans les années
30 pour donner du travail à son peuple
décimé par la sécheresse... Le résultat ?
L’Umaid Bhawan : une utopie architecturale
de grès et de marbre réconciliant munificence
rajpoute et rigueur Art déco. Gaj Singh II y vit
en gentleman, dans une aile défendue par un
simple écriteau : « Beware the dogs »... Un trait
d’humour très british : beaucoup moins menaçants
que les trophées de panthères et de tigres
jaillissant des murs, les terriers princiers
sont joueurs. Leurs jappements sont la bandeson
des appartements privés, peuplés de serviteurs
aux pieds nus accueillant les visi- •••
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A Jaipur, les appartements
privés du City Palace, toujours
habités par la famille royale.
Le Holî donne aux
danseuses de Jaisalmer des
allures de princesses.
On s’habitue (trop) vite
à la vie des maharanis dans les
suites du Lake Palace d’Udaipur.
GOÛT DU FASTE ET DE LA FÊTE RIME AVEC MUNIFICENCE RAJPOUTE
A chaque solstice de
printemps, la fête des couleurs du
Holî embrase le Rajasthan : impossible
de résister à la liesse des rues de la
forteresse de Jaisalmer…
A Jodhpur, les brahmanes
vivent dans la ville Bleue,
à l’ombre du fort de
Mehrangarh, symbole de la
puissance des Rathore.

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Au City Palace de
Jaipur, l’intimité toute royale
d’un salon suspendu sur la ville.
POUR GARDER LEUR TRAIN DE VIE, LES PRINCES ONT OUVERT LEURS PALAIS
••• teurs reçus en audience dans une pénombre
laissant deviner portraits de famille et canapés
de chintz. On se croirait chez la reine
(montée sur le trône en 1952, comme lui) ou à
Highgrove, chez Charles, un vieux copain.
Eduqué en Angleterre, le prince est plus
Windsor que show-business, quand bien
même les people adorent séjourner ici, voire
s’y marier, comme Liz Hurley... Il ne perd son
temper qu’à l’évocation d’Indira Gandhi. Mais
bon, comme dirait Lilibeth : « Never explain,
never complain. » Bapji, c’est son petit nom, a
créé son rôle : s’il a renoncé à la politique
(« Ma mère a transmis cette passion à ma sœur,
pas à moi ! »), il s’investit dans des projets
d’adduction d’eau pour des villages et a inventé
le branding de Jodhpur. Tout pour être
heureux ? Non... Son fils, le solaire Shivraj
Singh, a été terrassé lors d’un match de polo.
On croise parfois sa silhouette brisée dans
les jardins. Et on peut demander des nouvelles
à son arrière-grand-tante, fantôme gracile
et amoureuse platonique de Jean Chalon.
Toujours prête à raconter l’histoire de la famille,
elle rassure les hôtes d’une nuit ou deux,
tétanisés par la plus grande résidence privée
du monde. Car Bapji a ouvert son palais aux
étrangers. Mais il est sage et en a confié la
gestion au groupe Taj, qui a la discrétion et l’efficacité
des intendants du temps jadis. Tous ses
pairs n’ont pas suivi son exemple.
A Udaipur, la princesse Padmaja Kumari
Mewar, 27 ans, s’occupe elle-même des palais-hôtels
familiaux de la ville. Etudes aux
Etats-Unis, passage à Wall Street et classes
hôtelières à New York ont fait d’elle une
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femme moderne ne se séparant jamais de
son BlackBerry. Elle reste tout de même très
princesse, ne rechignant ni au prédicat d’altesse,
ni au traitement idoine (elle répond
plus vite quand on l’appelle « Ma’am »).
D’autant que son statut est moins assuré
qu’il n’y paraît : son oncle aîné ayant été déshérité
au dernier moment, son père n’est
maharana que par accident. Alors, elle joue
le jeu, un peu trop. En pro, elle accepte d’être
photographiée dans une envolée de mousseline,
diamants et émeraudes de famille en
sus. Poser oui, mais pas face au Lake Palace.
Propriété de la famille, mais géré par Taj,
groupe concurrent du sien, le joyau d’Udaipur
est un miracle de galanterie construit
par un prince héritier à qui son père refusait
l’usage de l’autre île du lac Pichola, le Jag
Mandir. C’est celle-là qu’elle veut en fond :
L’acmé du grand seigneur
gentleman ? Le
maharadjah de Jodhpur.
« Mon frère s’y occupe du restaurant. » En
2008, on a les guerres qu’on peut. Celles de
la jeune altesse ne seront pas politiques.
Il n’y a plus que la Rajmata de Jaipur pour les
mener. A plus de 90 ans, celle qui fut la plus
belle femme du monde et la plus moderne
des Indiennes n’hésite pas à manifester avec
ses ex-sujets contre la spéculation immobilière.
C’est la seule sortie qu’elle s’autorise
dans cette ville rose, tirée au cordeau, miracle
des Lumières mâtinée d’ésotérisme, comme
en témoigne l’Observatoire XVIII e siècle de Jai
Singh II. La Rajmata ne vient plus au Rambagh,
meringue rubis sur gazon émeraude,
son ancienne résidence, pas plus qu’au City
Palace : trop d’histoires de famille, de batailles
d’héritages dans ces appartements privés,
que l’on visite à prix d’or, contre l’avis des guides
qui ne touchent pas de commission... Et
la Rajmata n’a pas plus le courage de remonter
la rampe du fort d’Amber, dont le zenana
abandonné lui crève le cœur.
Mais qui s’intéresse à ces forts délaissés ?
Longtemps, il n’y eut personne. Sauf un Français,
Francis Warcziag. Avec son associé,
Aman Nath, il a donné aux princes le goût de
préserver leur patrimoine. Il a débuté, il y a
plus de vingt ans, en restaurant un fort du
XIV e siècle, Neemrana, qui a donné son nom
à son empire hôtelier. Son exemple a ouvert
la voie, et le Rajasthan a retrouvé le goût de ses
pierres d’avant le Raj. Et si l’ambition de ce
nouveau nabab était de réhabiliter Loti et de
nous prouver que, oui, elle a bien existé et
peut (aussi) nous faire rêver, cette Inde sans
les Anglais ? ■ GILLES DENIS

É V A S I O N
CARNET DE VOYAGE
Y aller
Air France (36.54 ;
www.airfrance.fr) et Air India
(www.airindia.fr) proposent des
Paris-Delhi quotidiens, alors que
la très cotée compagnie privée
Jet Airways
(www.jetairways.com) décolle
de Bruxelles. Orients
(01.40.51.10.40 ;
www.orients.com), spécialiste du
voyage sur mesure, propose un
itinéraire de 16 jours (à partir de
4 460 ¤ en catégorie palace de
Pataudi, « rêve colonial » d’un nabab.
légende, 2 455 ¤ en 3 étoiles),
comprenant transferts, vols
intérieurs, logements (avec petit
déjeuner), transport en voiture
climatisée avec chauffeur et port
des bagages.
Parmi les autres voyagistes :
Asia, Directours, Compagnie des
Indes et La Maison des Indes.
Les forts
A Jaisalmer, le Killa Bhawan a le
charme des maisons
particulières. Logique, c’est celle
de Luca Borella, qui ouvre aux
voyageurs ses chambres
épousant les tours de la citadelle
et ses terrasses embrassant le
fort, la ville, le désert (à partir de
53 ¤ avec salle de bains partagée
et 80 ¤ avec salle de bains
privée) ;
(www.killabhawan.com).
A Neemrana, le roc sur lequel
Francis Warcziag a bâti son
empire date du XIVe siècle. Il ne
cesse d’embellir ce labyrinthe
camouflant piscine et chambres,
dont la suite française. A l’heure
du thé, rendez-vous sur une
terrasse, avant les concerts
régulièrement organisés par ce
féru d’opéra (à partir de 40 ¤
environ ;
www.neemranahotels.com).
Devi Garh, à deux pas d’Udaipur,
allie architecture guerrière et
design. Une réhabilitation « made
in India », un peu émoussée
depuis son ouverture en 2000,
mais on se laisse séduire une nuit
(à partir de 190 ¤ environ ;
www.deviresorts.com)
Le fort de Samode (et son haveli
à Jaipur, à partir de 100 ¤) est
l’un des plus jolis rapports
charme-qualité-prix du pays
(à partir de 125 ¤ ;
www.samode.com).
Les palais
Il faut séjourner au moins une
fois dans sa vie dans ces
légendes gérées par le groupe Taj
(00.800.4.588.1.825 ;
www.tajhotels.com).
L’Umaid Bhawan à Jodhpur,
mirage Art déco, est l’acmé de la
vie princière. Aux appartements
et piscine décorés par Nolin dans
les années 30 répondent
nouvelles suites et chambres
(dans cette catégorie, vive la
503 !) ayant capté l’esprit des
lieux : les perspectives sur le fort
de Mehrangarh et la ville Bleue
protègent de la fuite du temps
(à partir de 206 ¤ environ).
Le Lake Palace d’Udaipur a
retrouvé son lustre exclusif
(seuls les résidents y accostent)
que 007 (en en faisant le repaire
d’Octopussy) avait rendu kitsch.
De ses terrasses et patios prisés
des migrateurs, on goûte, comme
L’Umaid Bhawan de Jodhpur, le plus époustouflant des palais-hôtels du pays.
Le Rambagh Palace de Jaïpur, cabochon de rubis sur gazon émeraude.
nulle part ailleurs, les palais
posés sur la rive et le splendide
isolement des princes (à partir
de 242 ¤ environ).
Le Rambagh Palace de Jaipur a
l’air de gracieuse majesté de sa
dernière maharani, Gayatri Devi,
et ses piscines sont simplement
les plus belles au monde. On rêve
de devenir un paon du parc pour
ne jamais en repartir (à partir de
182 ¤ environ).
Le coup de cœur
Pataudi, aux marches du
Rajasthan, à 45 minutes de
l’aéroport de Delhi, est un rêve
colonial blanc 1930, qui abrita la
félicité conjugale du nabab
« Tiger » Khan et de son épouse,
fille du maharadjah de Bhopal.
Ses suites immenses ouvrant sur
un patio suspendu sont
indispensables dès la première
nuit. Merci qui ? Merci Francis
(Warcziag). A partir de 54 ¤
environ dans l’annexe et 100 ¤
environ au palais.
Le bémol
Certains hôtels ajustent leurs
prix sur ceux du groupe Taj sans
offrir (loin s’en faut) la même
qualité de services.
L’instant magique
Le cri des singes, le matin, à
PAKISTAN
D é s e r t d u T h a r
JAISALMER
Fort de
Mehrangarh
Mont Abu
1 722 m
BIKANER
JODHPUR
Umaid Bhawan
Neemrana ? Le crépuscule à
Udaipur, quand le lac prend la
coloration vineuse des flots
d’Homère ? Le rituel du gin and
tonic au Trophy Bar de l’Umaid
Bhawan ? On hésite.
Souvenirs, souvenirs
Pour les miniatures, les
pashminas (300 ¤), ce qui se fait
de mieux est à Jodhpur, dans les
boutiques du fort et de l’Umaid
Bhawan, gérées par le Prince’s
Trust.
Pour les antiquités (plus ou
moins anciennes), Basant Art
Emporium, dans la haveli n° 3
de Jaisalmer, propose travail
de l’argent et rares portraits sur
verre (à négocier).
Pour les bijoux, suivez Jackie O
et Mountbatten (et non les
guides locaux) au Gem Palace,
sur M. I. Road à Jaipur.
Dans ses bagages
Une princesse se souvient,
les mémoires de la maharani de
Jaipur, Ed. Kailash. India
Remembered, Pamela
Mountbatten : la fille du dernier
vice-roi raconte la fin du Raj (en
anglais), Pavilion Books. ■ G. D.
Les prix s’entendent en chambre
de base, en basse saison (de juin
à fin août).
Fort d'Amber
JAIPUR
CHITTORGARH
City Palace
UDAIPUR
Île du lac Pichola
Rambagh
Hawa Mahal
Jantar Matar
Pakistan
Ràjasthàn
NEW DELHI
INDE
AGRA
Chine
Népal Bhoutan
Bangladesh
Myanmar
Océan
Indien
OLIVIER CAILLEAU