La présence des Métis dans les pensionnats

Angélique et Marguerite Nolin
Les « demoiselles Nolin » de Rivière-Rouge
Douleur ancestrale : Souvenirs de l’expérience des Métis dans les pensionnats
Angélique et Marguerite Nolin quittèrent les Lacs Supérieur et Huron pour s’établir
dans la nouvelle colonie de la Rivière-Rouge en 1819. Les parents des jeunes filles étaient
Jean-Baptiste Nolin et Marie Angéique Couvret, mariés depuis 1770.
Les Nolin étaient bien connus dans la région du sud du Sault Sainte-Marie, où Lord Selkirk
les rencontra pour la première fois. Selkirk était impressionné par la famille et suggérait
souvent à Jean-Baptiste, qui était malade, de déménager sa famille à Rivière-Rouge. Lord
Selkirk et le père Joseph Provencher estimaient que les deux jeunes filles Nolin pouvaient
contribuer grandement à la vie intellectuelle de l’établissement.
Angélique et Marguerite n’étaient pas comme les autres filles de l’époque. En plus d’avoir
beaucoup voyagé, les « demoiselles Nolin » avaient étudié pendant plusieurs années à
Montréal dans les années 1790, alors que leurs parents habitaient à Sault Ste. Marie. À
la limite des terres colonisées, ce genre d’éducation n’était accessible qu’à quelques enfants
des familles nanties.
Selkirk et Provencher estimaient qu’il fallait évangéliser et éduquer la population de la
Rivière-Rouge, et le père Provencher, en particulier, souhaitait l’ouverture d’un centre
pédagogique pour les Métis. Provencher, en juillet 1824, écrivit au père d’Angélique pour
inviter sa fille à fonder une école pour filles à Saint-Boniface, mais Jean-Baptiste refusa,
en disant qu’il était âgé de 82 ans, qu’il avait besoin que ses filles s’occupent de lui et qu’il
souhaitait que ses filles ne deviennent pas des servantes. Jean-Baptiste décéda deux ans
plus tard, en août 1826, à l’âge de 84 ans. Après le décès du père des jeunes filles, Selkirk
et Provencher mirent en branle leur plan d’ouvrir la première école pour filles dans l’Ouest
canadien.
L’école ouvrit ses portes en janvier 1829. L’école accueillait surtout les filles de parents
français, cris et ojibwas ainsi que quelques Métisses de descendance écossaise. Les «
demoiselles Nolin » enseignèrent à l’école pendant les 20 années suivantes. Dans les années
1830, elles enseignèrent à Baie St. Paul (St. Eustache). L’évêque Provencher demanda alors
aux sœurs d’aider le père Belcourt à apprendre les langues autochtones afin qu’il puisse
communiquer avec les Indiens. Angélique et Marguerite maîtrisaient le français, l’anglais,
l’ojibwa et le cri. Les deux sœurs passèrent la décennie suivante auprès du père Belcourt.
À la mission, elles contribuaient à l’éducation des enfants et aidaient le père Belcourt à
rédiger un dictionnaire ojibwa et des exercices scolaires. Sans l’aide des sœurs Nolin, le
travail du père Belcourt aurait été retardé de plusieurs années.
En 1850, les « demoiselles Nolin » exploitaient une ferme de quelques acres. Elles
possédaient des chevaux, du bétail, des moutons, des charrettes et un canot. La contribution
de ces deux Métisses fut précieuse pour la colonie de la Rivière-Rouge.
Marguerite décéda en septembre 1868, sa sœur Angélique en mars 1869 (Freeman, n.d.).
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