La présence des Métis dans les pensionnats

Douleur ancestrale : Souvenirs de l’expérience des Métis dans les pensionnats
Grant a découvert que lorsque des élèves mouraient au pensionnat, ce qui était fréquent, le décès devenait
souvent un sujet tabou :
[traduction] Le personnel et les élèves ne parlaient pas des décès dans les pensionnats.
Lorsqu’un enfant mourrait au pensionnat, dans la plupart des cas, l’enfant disparaissait
simplement, et les autres enfants n’avaient pas le droit de parler du décès ni de poser des
questions. À d’autres occasions, l’enfant décédé était inhumé dans le silence, puis on faisait
une prière et on l’oubliait. Parfois, les parents n’étaient informés que quelques mois plus
tard (1996:133).
E. Brian Titley, au sujet des écoles industrielles, a confirmé que [traduction]« des élèves atteints d’une
maladie contagieuse étaient souvent inscrits simplement pour permettre à l’école de toucher la subvention
versée pour chaque élève. Dans les établissements, la mauvaise aération, l’alimentation inadéquate et le
manque de soins médicaux créaient des conditions favorables aux épidémies » (1986b:145).
Il ne fait aucun doute que la santé physique des élèves était en danger dans les pensionnats. Les causes des
problèmes de santé étaient nombreuses : financement insuffisant qui ne permettait pas de résoudre les
problèmes de santé, aération et chauffage déficients, surpopulation, drainage inadéquat, piètre qualité des
immeubles, absence d’installations et de fournitures médicales et formation inadéquate du personnel. Dans
son ouvrage, Grant mentionne le rapport de 1907 du Dr Bryce, médecin embauché comme inspecteur
médical pour les Affaires indiennes, qui fut chargé d’enquêter sur la santé des enfants autochtones qui
fréquentaient les écoles des provinces des Prairies.
[traduction] Bryce releva un grand nombre de cas d’enfants atteints d’une maladie
infectieuse qui avaient été admis au pensionnat, ce qui, combiné à la piètre qualité des
immeubles, entraînait la propagation rapide de la maladie. Dans le cas des pensionnats
ouverts depuis dix ans ou plus, Bryce constata que 7 p. 100 des élèves actuels ou anciens
étaient malades ou en mauvaise santé et que 24 p. 100 étaient décédés. Dans un cas, les
deux tiers des élèves qui avaient fréquenté le pensionnat sont décédés soit au pensionnat,
soit dans les mois qui ont suivi leur sortie. Bryce fut particulièrement consterné par
l’aération déficiente des pensionnats. Dans la plupart des pensionnats, les fenêtres des
dortoirs étaient scellées sept mois par année afin de réduire les coûts de chauffage. Étant
donné que les élèves infectés dormaient dans la même salle que les autres, l’air devenait
de plus en plus nocif […] Bryce remarqua également que les directeurs et les enseignants
minimisaient les risques et étaient réticents à lui donner des renseignements.
Le rapport créa tout un émoi. Les autorités religieuses et les directeurs se défendirent,
mais les agents indiens confirmèrent pour la plupart les conclusions de Bryce (Grant,
1996:118-119).
Auparavant, en 1897, l’inspecteur Benson, chef de la direction des écoles du ministère, écrivit au secrétaire
du ministère des Affaires indiennes, J.D. McLean, et lui transmit par la suite un autre rapport sur l’état
déplorable des immeubles dotés de systèmes d’aération extrêmement déficients que des fonds et des
mesures correctives auraient dû améliorer, ce qui ne fut pas fait. Benson a écrit :
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