La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

ainsi que tous ceux qui étaient à proximité 298 . Peu importe si Chagall entendit parler de cet
épisode ou non, l’artiste mit de toute façon l’accent de son tableau sur cette partie de la
synagogue comprenant l’Arche Sainte. Il représenta l’imposant tabernacle au centre de
l’espace, en en faisant ainsi l’objet principal et le sujet réel de la peinture. C’est une
véritable peinture religieuse, illustrant exclusivement des objets de culte. De plus, avec son
atmosphère quelque peu intime, mais aussi calme et sérieux, il n’y a plus ici aucune touche
humoristique comme dans La Synagogue de 1917. Cette solennité caractérise les trois
tableaux de synagogue réalisés à Safed par Chagall, ainsi que l’absence de personnages,
comme nous l’avons déjà remarqué. Chagall ne représenta donc plus la synagogue comme
un endroit où les gens se réunissent et discutent, mais comme un lieu de recueillement, de
prière et de culte, qui évoque la paix et le silence. Ces synagogues bien retranscrites jusque
dans leur ambiance témoignent peut-être du respect de l’artiste envers ces endroits saints,
et de sa volonté de les garder intactes dans sa mémoire.
1. 2. Les premières œuvres en gouache pour la Bible
Il semble que la Terre d’Israël (Eretz Israël 299 ) offrit de l’inspiration à l’artiste.
Même si son voyage fut effectué sans but documentaire, son travail dut probablement être
nourri par le souffle de la Terre Sainte. À son retour, Chagall reprit avec ferveur son travail
sur la Bible qui était déjà commencé avant le voyage. De 1930 à 1931, l’artiste peignit
d’abord 40 gouaches préparatoires pour les gravures, qu’il réalisa par la suite et termina au
début de l’année 1934. Néanmoins, Chagall écrivit à plusieurs reprises 300 à son ami Yosef
Opatoshu qu’il était triste car le travail sur la Bible était arrêté à cause de la crise
[économique] et qu’il souhaitait que la situation changeât afin de reprendre ce travail. Dans
une autre lettre de l’année 1935 adressée à Hilla Rebay, la directrice du Musée
Guggenheim à New York, Chagall mentionna le fait que Vollard avait interrompu le projet
d’édition de la Bible à cause de la dépression économique, alors qu’il avait déjà fait 40
gravures sur la Genèse et sur l’Exode. Dans cette lettre, l’artiste expliqua qu’il avait
beaucoup aimé ce travail et qu’il avait pénétré si profondément dans l’univers biblique
298 http://www.safed.co.il/Synagogues/Avrutch.html
299 Chagall utilisa cette expression dans sa lettre à Opatoshu après son retour du voyage. Cf. Benjamin
Harshav, Marc Chagall and His Times – A Documentary Narrative, op. cit., p. 374. Or, Harshav dit que
« Eretz » était une appellation familière que les sionistes utilisaient pour désigner la Palestine. Cf. Marc
Chagall : Les Années russes, 1907-1922, op. cit., p. 166.
300 Lettres de Chagall à Yosef Opatoshu en janvier 1934 et au début de l’année 1935 ; cf. Benjamin Harshav,
Marc Chagall and His Times – A Documentary Narrative, op. cit., p. 434 et p. 440.
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