La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

semble inutile. [...] Non, les critères européens ne vous apporteront rien. Cela change
tout si vous regardez tout cela avec votre regard intérieur, vous comprenez ? » 288 .
Ces tableaux ne devraient donc être ni documentaires, ni artistiques, même s’il nous
semble qu’ils le soient, tout paradoxalement. Si Chagall réalisa des tableaux fidèles à la
nature sans aucun but documentaire, cela fut peut-être une manière pour lui de garder ses
souvenirs, comme certains se dépêcheraient d’écrire leurs émotions dans leur journal avant
qu’elles ne disparaissent.
Les trois tableaux représentant trois synagogues de Safed sont probablement les
exemples qui nous permettent de mieux comprendre la position de Chagall comme Juif. Il
faut d’abord noter que Safed est une des quatre villes religieuses d’Israël avec Jérusalem,
Tibériade et Hébron. C’est une ville très ancienne et d’une grande richesse. D’après une
légende, c’est ici que Sem et Héber, fils et petit-fils de Noé, établirent leur yeshiva 289 .
Selon d’autres sources, la ville fut fondée en 70 de notre ère. Cette ville était surtout en
pleine prospérité au XVI e siècle, lorsque de nombreux savants juifs religieux et mystiques
qui s’enfuirent d’Espagne, s’y installèrent. Safed devint ainsi le centre spirituel du monde
juif, et la kabbale 290 en particulier y atteignit le sommet de son influence. Le mouvement
hassidique, qui imprégnait Vitebsk, la ville natale de Chagall, dérive de cette mystique
juive. Aujourd’hui, Safed est reconnue pour être une ville possédant complètement une
âme juive et l’endroit idéal pour l’étude de la Torah 291 . Cette petite ville d’environ 27 000
habitants compte pourtant 8 synagogues dans le vieux quartier, et Chagall en peignit trois.
Chagall ne fréquentait plus la synagogue depuis son enfance, ce lieu n’était
d’ailleurs apparu qu’une fois dans sa peinture. La Synagogue 292 , réalisée en 1917 lors de
son retour à Vitebsk, fut traitée comme une peinture presque folklorique, dénuée
d’ambiance religieuse. Le tableau présente une scène qui se passe à l’intérieur où les gens
sont tous distraits. En revanche, à Safed, les synagogues furent toutes représentées de
manière très réaliste et austère. Aucune d’entre elles n’est occupée, elles ne se résument
288
Entretien avec Ben-Tavriya pour Razsvet, vol. XXVII, No. 24, Paris, 14 juillet 1931 ; Ibid. Nous
traduisons.
289
Centre d’étude de la Torah et du Talmud dans le judaïsme orthodoxe.
290
Le mot « kabbale » désigne « les mystères de la tradition mystique juive ». La kabbale est à la fois une
philosophie théorique et une pratique proche de la méditation. Cf. Marc-Alain Ouaknin, Mystères de la
kabbale, Paris, Éditions Assouline, 2001.
291
www.safed.co.il/ ; Encyclopaedia Judaica (seconde édition), éd. par Fred Skolnik et Michael Berenbaum,
op. cit., vol. 17, pp. 658-660.
292
La Synagogue, 1917, Gouache, aquarelle, crayon sur papier, 40 x 35 cm, Bâle, Collection Marcus Diener ;
cf. Marc Chagall : Les années russes, 1907-1922, op. cit., cat. n° 148, p. 149.
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