La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

« Je ne travaille jamais de tête. Quand j’ai dû illustrer la « Bible » pour Vollard, celui-ci
m’a dit : “ Allez place Pigalle ”. Mais j’ai voulu voir la Palestine, j’ai voulu toucher la
terre » 249 .
Or, cette affirmation de l’artiste a alimenté les malentendus. Certains en ont conclu que
l’artiste fit ce voyage spécialement pour les illustrations et que ce fut seulement à son
retour qu’il se mit au travail 250 . Il est certain que l’artiste voulut voir la Palestine, mais le
voyage ne fut pas effectué « pour » l’illustration de la Bible, il fut réalisé pour une autre
occasion.
Chagall fut invité à venir en Palestine par Meir Dizengoff (1861-1937), sioniste,
co-fondateur et premier maire de Tel Aviv, qui était la première ville juive après deux
mille ans d’exil. Celui-ci invita l’artiste à passer quelque temps chez lui, aussi longtemps
qu’il le voudrait, lui cédant même une partie de sa maison. Dizengoff avait en effet un
projet : la construction d’un musée juif dans la nouvelle ville. Et lors de sa visite à Paris, il
contacta probablement Chagall, qui était alors président d’un comité artistique, pour avoir
des conseils. Selon Benjamin Harshav, Chagall n’était pas sioniste, mais il se sentait
concerné par le destin des Juifs en Palestine et par la construction de villes juives sur cette
terre. De même, il pensait depuis plusieurs années à créer un musée juif. Ainsi, en 1929 il
soumit cette idée au centre culturel yiddish, le YIVO (Institut Scientifique Yiddish (Juif)) à
Vilna 251 . C’est pourquoi lorsque Dizengoff lui fit part de son projet, Chagall fit d’autant
plus volontiers ce voyage en Palestine. Dans un entretien, il raconta :
« [...] Monsieur Dizengoff est venu à Paris et il m’a demandé de l’aider à construire un
musée. J’ai eu du mal à croire que cet homme avait soixante-dix ans, ses yeux brillaient
et il était tout excité par son idée. Alors que j’avais décidé de rester éloigné de toute
fonction publique et que j’avais planifié plusieurs voyages en terre d’Israël, que j’ai
249
Charles Sorlier, Marc Chagall et Ambroise Vollard, op. cit., p. 18.
250
En effet, la plupart des écrits sur ce point répètent cette erreur : par exemple, Charles Sorlier écrit : « Pour
réaliser ce nouveau livre l’artiste voulut voir les lieux où vécurent les Prophètes. Il se rendit en 1931, avec sa
femme et sa fille, en Palestine [...] ». Ibid. De même, Françoise Rossini-Paquet écrit : « Alors que Marc
Chagall termine les gravures des Fables – la toute dernière sera achevée en 1931 – Ambroise Vollard
commande l’illustration du Livre des Prophètes. [...] Pour ce travail colossal, le peintre veut voir les lieux
historiques de la Bible. », dans « Vers l’exil... » dans Voyages & rencontres de Marc Chagall 1923-1939, op.
cit., p. 58.
251
Benjamin Harshav, Marc Chagall and His Times – A Documentary Narrative, op. cit., pp. 362-363 et pp.
351-353.
81