La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Kenig en juillet 1925, Chagall écrivit : « J’ai fini les Âmes mortes de Gogol – 100
gravures ; je commence les Prophètes » 242 . Le 21 septembre 1925, il ajouta :
« Je dois réaliser les Prophètes (pour l’éditeur Vollard, Paris) malgré le fait que
« l’ambiance » tout autour ne soit pas prophétique... au contraire, il est mauvais... Mais
nous devons nous y opposer » 243 .
Dans une de ses lettres à Leo Kenig, il mentionna par ailleurs l’envoi d’une Bible en
yiddish : « Opatoshu m’écrit de Varsovie qu’il a réussi à avoir la Bible en yiddish et qu’il
va probablement me l’envoyer. En attendant, je te remercie de courir partout en quête de la
Bible » 244 . Ne comprenant pas l’hébreu, Chagall avait besoin d’une traduction en yiddish,
sa langue maternelle, pour l’illustration de la Bible. Il demanda donc à certains amis de lui
en trouver une. Ainsi, il en reçut deux, l’une de Leo Kenig de Londres et l’autre de
Opatoshu de Varsovie. Ce dernier continua d’ailleurs de lui envoyer plusieurs volumes de
la Bible traduite en yiddish moderne par Yehoash, poète américain 245 . En septembre 1926,
l’artiste était déjà occupé par le travail sur la Bible : « [...] Je suis pris par d’autres projets,
en partie donnés par Vollard (la Bible, les Prophètes, et La Fontaine – en couleurs, 50-60
grandes aquarelles) » 246 . Puis, dans une lettre de décembre 1926 ou de janvier 1927,
Chagall expliqua à un ami :
« Qu’est-ce que je fais maintenant ? Des peintures qui disparaissent à peine signées. Et
un livre de Prophètes pour Vollard avec 100 gravures. Et plus de 100 grandes
aquarelles pour La Fontaine et plus de 100 dessins pour le Cirque. Tout pour
Vollard » 247 .
En 1929, Chagall dit : « Jusqu’à maintenant, j’ai fait Samson et Dalila. C’est là où j’en
suis » 248 . Le fait que Chagall commença ses illustrations de la Bible en 1925, et non en
1931 comme on le pense généralement, n’est pas insignifiant. Cela veut dire que Chagall
s’en soucia depuis bien plus longtemps et qu’il avança son travail même avant son voyage
en Palestine de 1931. En effet, Chagall dit de son voyage :
242
Lettre de Chagall à Leo Kenig en juillet 1925 ; cf. Benjamin Harshav, Marc Chagall and His Times – A
Documentary Narrative, op. cit., p. 335.
243
Lettre de Chagall à Leo Kenig en septembre 1925 ; Ibid., p. 337. Nous traduisons.
244
Lettre de Chagall à Leo Kenig en juillet 1925 ; Ibid., p. 335. Nous traduisons.
245
L’artiste en remercia son ami Yosef Opatoshu dans une lettre de novembre 1928, puis de juin 1930.
246
Lettre de Chagall à Pavel Ettinger en septembre 1926 ; Ibid., p. 344. Nous traduisons.
247
Lettre de Chagall à Pavel Ettinger en décembre 1926 – janvier 1927 ; Ibid., p. 346. Nous traduisons.
248
Lettre de Chagall à Yosef Opatoshu en 1929 ; Ibid., p. 349. Nous traduisons.
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