La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

décida du sujet. Werner Haftmann dit que Vollard, « ressentant très subtilement les
réactions intimes de son ami artiste » 236 , lui avait proposé ce thème. Monica Bohm-
Duchen 237 écrivit même que Vollard avait officiellement (« formally ») commandé à
Chagall des illustrations de l’Ancien Testament. Or, beaucoup d’autres avancèrent que
c’était Chagall lui-même qui avait choisi le thème. Par exemple, selon Franz Meyer,
Vollard soumit à l’artiste diverses propositions, mais celui-ci avait déjà fait son choix,
étant familier avec la Bible depuis l’enfance 238 . Cette idée est généralement la plus
répandue, ainsi on affirme souvent aujourd’hui que ce fut Chagall qui proposa ce projet à
Vollard 239 . Puisque ce dernier avait laissé l’artiste libre de choisir les ouvrages précédents,
il est très probable que cela en fut encore ainsi pour le troisième. Alors qu’aucun document
ne confirme que Chagall lui-même imposa son choix, il est tout de même certain que les
sujets sélectionnés étaient toujours en accord avec sa personnalité et son univers : Les
Âmes mortes sont un reflet de l’esprit russe dans lequel l’artiste baignait, et les Fables
témoignent de son affection pour les animaux. De même, le Cirque Vollard met en scène
un des divertissements favoris de Chagall. Quant à la Bible, Chagall devait sans doute être
l’artiste le mieux choisi pour l’illustrer, étant donné ses origines juives. Un jour, il exprima
ses sentiments
sur la Bible en ces termes :
« Depuis ma première jeunesse, j’ai été captivé par la Bible. Il m’a toujours semblé et il
me semble encore que c’est la plus grande poésie de
tous les temps. Depuis lors, j’ai
cherché
ce reflet dans la vie et dans l’art. La Bible est comme une résonance de la
nature et ce secret j’ai essayé de le transmettre » 240 .
Or, quelle que soit la personne qui fut à l’initiative de ce choix, il faut néanmoins
noter que Chagall commença le travail sur la Bible bien plus tôt qu’on ne le pense. Alors
que beaucoup d’auteurs comme Meyer
livre en 1931 lorsqu’il finit ses Fables, en réalité, Chagall commença ses recherches sur la
Bible dès 1925 quand il termina les Âmes mortes. Dans une lettre adressée à son ami Leo
241 écrivirent que l’artiste se lança dans le nouveau
236 Werner Haftmann, Chagall, op. cit., p. 26.
237 Monica Bohm-Duchen, Chagall, Londres, Phaidon Press Limited, 1998, p. 209.
238 Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., p. 179.
239 Par exemple, Jean-Michel Foray écrivit : « after all it was he who had proposed the project to Vollard »
dans « The Bible according to Chagall », dans Chagall e la Bibbia, catalogue d’exposition, Milan,
Mondadori Electa S. p. A., 2004, p. 26.
240 Werner Schmalenbach et Charles Sorlier, Marc Chagall de Draeger, op. cit., p. 187.
241 Meyer écrivit : « L’événement capital de 1930 fut, à la suite de la commande d’une Bible par Vollard, la
première confrontation de Chagall peintre avec les Écritures. Chagall travaillait aux dernières gravures des
Fables – la toute dernière date du début de 1931 –, et Vollard désirait commencer aussitôt un nouveau
livre. » ; Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., p. 179.
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